La última batalla de la descolonización en el Sáhara - por Andrea Prada Bianchi y Pesha Magid

Cómo la guerra por la independencia de 50 años del Frente Polisario está intensificando una batalla por un territorio en disputa durante mucho tiempo y alimentando una crisis más amplia.

 

CERCA DE LA BERMA, SÁHARA OCCIDENTAL—Abwa Ali, el comandante del segundo distrito del Frente Polisario, está satisfecho con su último ataque con cohetes contra Marruecos. Es un hombre canoso de unos 60 años que ha estado luchando desde la década de 1970 por la independencia del Sáhara Occidental, un territorio en disputa entre Marruecos y su pueblo indígena saharaui. Lleva gafas de sol negras y gruesas como una estrella de rock envejecida y sabe cómo navegar por el desierto sin caminos que se repite sin mapa ni brújula.

Se aleja a toda velocidad del lugar del ataque en un Toyota tostado con la parte superior recortada que el Frente Polisario, el movimiento de liberación saharaui, usa para confundirse con el desierto. Retiran el parabrisas para que no haya posibilidad de que el sol brille contra el vidrio y delate su posición a la vigilancia enemiga. A medida que el automóvil golpea el suelo de guijarros, suena el estruendo de una respuesta marroquí y columnas de arena florecen en el horizonte. Ali cuenta el número de proyectiles disparados con creciente satisfacción: Cuantas más armas desperdicia Marruecos, más feliz es.

Ali ha estado peleando esta guerra de forma intermitente durante 50 años. Una cicatriz moteada en el estómago y pedazos de metralla enterrados en sus piernas cuentan la historia de la última vez que este conflicto estuvo candente. Representa a una generación que comenzó como guerrilleros contra la entonces colonizadora España, solo para cambiar a enfrentarse a las fuerzas de ocupación marroquíes una vez que Madrid se retiró en 1976. Marruecos quería (y todavía quiere) explotar las inmensas reservas de fosfato dentro de las fronteras del Sáhara Occidental. y vio a Sahara como parte de una empresa nacionalista más grande.

Los combatientes del Polisario se tapan los oídos mientras una nube de fuego sale de un lanzador mientras disparan un mortero de 120 mm hacia el desierto.

Los combatientes del Polisario disparan un mortero de 120 mm contra la berma de Marruecos desde el Sáhara Occidental controlado por el Polisario el 26 de mayo. PESHA MAGID Y ANDREA PRADA BIANCHI PARA FOREIGN POLICY

La lucha del Frente Polisario contra Marruecos técnicamente nunca terminó. En 1991, después de 15 años de guerra, el Polisario y Marruecos declararon un alto el fuego en el entendimiento de que las Naciones Unidas pronto celebrarían un referéndum sobre la independencia de los territorios en disputa. Nunca sucedió. Ahora el Frente Polisario solo controla alrededor del 20 por ciento del Sáhara Occidental. Su sede está en campos de refugiados en el suroeste de Argelia, lo que la apoya parcialmente para pinchar a su rival regional, Marruecos.

Después de 29 años de incómoda distensión, en noviembre de 2020, Marruecos envió soldados para dispersar una protesta saharaui y el Frente Polisario declaró nulo y sin efecto el alto el fuego. Desde entonces, comandantes como Ali llevan a cabo ataques contra posiciones marroquíes.

La guerra en el Sáhara Occidental a menudo se llama un conflicto "olvidado", pero este regreso al campo de batalla está haciendo hervir las tensiones en todo el Magreb.

Un mes después del final del alto el fuego, el expresidente de EE. UU., Donald Trump, declaró el apoyo de EE. UU. a la soberanía de Marruecos sobre el Sáhara Occidental para incorporar a Marruecos a los Acuerdos de Abraham, una serie de acuerdos destinados a normalizar las relaciones entre los países de mayoría árabe e Israel. . Marruecos usó la decisión, la primera vez que un estado miembro de la ONU reconoció los reclamos de Rabat, como una plataforma de lanzamiento para reunir apoyo diplomático para su reclamo sobre el Sáhara Occidental y, al mismo tiempo, se acercó a Israel y especialmente a su industria de armas.

Como resultado, las ya tensas relaciones diplomáticas entre Argelia y Marruecos llegaron a un amargo final, e incluso España y Francia se ven envueltas en una batalla complicada, una de las últimas luchas de descolonización sin resolver que quedan del siglo XX. “Para Argelia”, dijo un ex funcionario de la ONU con una larga experiencia en la disputa, “el Sáhara Occidental tiene una enorme importancia estratégica. Mantiene a Rabat atascado luchando con el Polisario a un costo mínimo para Argel. Es una situación delicada que corre el riesgo de salirse de control”.

Geoff Porter cubre nada más que geopolítica del norte de África en su consultoría, NARCO. “Estoy más preocupado que nunca”, dijo.

La semilla de este conflicto potencialmente extenso son las esperanzas largamente postergadas del pueblo saharaui, cuya lucha de liberación continúa sombríamente a pesar de las crecientes probabilidades.

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Comandos del Polisario vestidos con uniformes de faena, bufandas y capuchas y portando armas se abren paso a través de un paisaje desértico arenoso para tomar posiciones cerca de la línea del frente con Marruecos durante un simulacro de ataque aéreo.

Los comandos del Polisario se apresuran a tomar posiciones cerca de la línea del frente con Marruecos durante un simulacro de ataque aéreo en el Sáhara Occidental el 14 de junio de 1988. AFP A TRAVÉS DE GETTY IMAGES

Ali escuchó por primera vez sobre el Frente Polisario en una radio de transistores que escuchaba furtivamente debajo de las sábanas. En 1973, el Sáhara Occidental todavía estaba colonizado por España, que tras su descubrimiento de fosfatos (vital para la producción de fertilizantes) había comenzado a invertir dinero y colonos en el conflicto. Ali, como muchos indígenas saharauis, provenía de una familia de nómadas que atravesaba el Sáhara Occidental comerciando y buscando lugares para que pastaran sus cabras y camellos.

El Frente Polisario fue formado en 1973 por un cuadro de jóvenes saharauis, muchos de los cuales habían sido educados en Marruecos e inspirados por los movimientos de descolonización allí y en Argelia. Comenzaron con “17 hombres y dos camellos”, en palabras de un alto oficial militar del Frente Polisario, Sidi Owgal. Fueron dirigidos por un carismático joven marxista, El-Ouali Mustafa Sayed, que lucía cabello largo, una chaqueta de cuero y una decidida elegancia de Che Guevara.

Otro líder, que pasaría a dirigir el ejército del Polisario, era un joven de grueso bigote llamado Brahim Ghali, que hoy es el presidente de la República Árabe Saharaui Democrática, el estado de partido único fundado y gobernado por el Frente Polisario. . Todavía tenía el mismo bigote cuando Foreign Policy se reunió con él en la Presidencia, un edificio deteriorado con pintura amarilla descascarada y muy poca seguridad, su oficina decorada con un enorme mapa del Sáhara Occidental en la pared. Para un hombre que ha estado luchando desde la década de 1970, Ghali parece más paternal que guerrero.

Brahim Ghali, presidente de la República Árabe Saharaui Democrática y secretario general del Frente Polisario, con gafas y uniforme militar, se sienta en una silla de cuero acolchada con una bandera del Polisario detrás de él.

Brahim Ghali, presidente de la República Árabe Saharaui Democrática y secretario general del Frente Polisario, habla durante una reunión privada con Foreign Policy en el palacio presidencial en el campo de refugiados de Rabouni el 27 de mayo. PESHA MAGID Y ANDREA PRADA BIANCHI PARA FOREIGN POLICY

Combatientes como Ghali, Ali y El-Ouali usaron su conocimiento del paisaje para enfrentarse a las fuerzas superiores de los marroquíes, que arrojaron municiones de fósforo blanco y napalm sobre los campos de refugiados saharauis en 1976. “Mi entrenamiento se realizó en el campo, especialmente en el campo de batalla”, dijo Ghali en respuesta a una serie de preguntas escritas.

La ocupación marroquí obligó a la mayoría de los saharauis a huir a los campos de refugiados cerca de Tinduf, Argelia, una ciudad en una zona particularmente árida del desierto que bordea el Sáhara Occidental, donde todavía viven hoy. En 1981, las fuerzas marroquíes comenzaron la construcción de lo que se convertiría en el muro militar activo más grande del mundo para dividir el territorio que ocupaban de las áreas controladas por el Polisario. Marruecos sembró el muro de arena de casi 1.700 millas de largo (2.700 km), conocido como Berm, con millones de minas terrestres, haciéndolo casi infranqueable. Cuando Ali trajo FP en el ataque con cohetes, estaba apuntando a los puestos de avanzada marroquíes en la berma, que podía verse como una línea parecida a una oruga de color amarillo pálido en la distancia, interrumpida solo por las antenas de la guarnición marroquí ocasional.

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Dos niños vestidos y descalzos corren por un paisaje desértico arenoso hacia filas de tiendas de campaña en el horizonte en el campo de refugiados de Auserd cerca de Tinduf, Argelia en 1987.

Niños juegan en el campo de refugiados de Auserd cerca de Tindouf, Argelia, el 18 de junio de 1997. SCOTT PETERSON/LIAISON VIA GETTY IMAGES

El alto el fuego de 1991 se hizo con el entendimiento de que las Naciones Unidas pronto llevarían a cabo un referéndum de independencia, y Turtle Bay estableció la Misión de las Naciones Unidas para el Referéndum en el Sáhara Occidental (MINURSO). La ONU clasifica el Sáhara Occidental como Territorio No Autónomo, esencialmente una colonia vestigial. Mientras los saharauis esperaban un referéndum que nunca llegaría, Marruecos ha estado explotando y sacando provecho de los recursos del Sáhara Occidental. Controla el 80 por ciento de la región, donde se encuentran los valiosos recursos. Marruecos obtiene gran parte de sus fosfatos del área y ha firmado acuerdos con empresas extranjeras, incluida una empresa israelí, para explorar en busca de gas natural frente a la costa del Sáhara Occidental. Ver cómo Marruecos se beneficia de su tierra, mientras se marchitan las promesas de la ONU, ha indignado a muchos saharauis.

“Ahora puede preguntarse por qué la descolonización del Sáhara Occidental sigue sin terminar”, dijo Sidi Omar, representante del Polisario ante las Naciones Unidas, en una sesión reciente del Comité de Descolonización de la ONU. “Es la inacción indefendible de la comunidad internacional lo que ha alentado al estado ocupante de Marruecos a continuar, con total impunidad, ocupando por la fuerza partes del Sáhara Occidental. Es tan simple como eso”.

El representante de Marruecos ante la ONU no respondió a las solicitudes de comentarios. Dijeron que no hablarían en ninguna historia que incluyera comentarios del Frente Polisario. El rey marroquí Mohammed VI dijo en noviembre de 2021: “el carácter marroquí del Sáhara es un hecho inmutable e indiscutible” y que “Marruecos no está negociando su Sáhara”.

Para 2020, muchos jóvenes saharauis estaban ansiosos por tener la oportunidad de salir de este patrón de espera y luchar contra Marruecos. Owgal, el funcionario del Polisario, dijo que si bien los saharauis respetaban sus obligaciones con las Naciones Unidas, esperaban que Marruecos les diera la “oportunidad” de declarar oficialmente nulo el alto el fuego. Cuando las fuerzas marroquíes disolvieron una protesta saharaui pacífica en la ciudad fronteriza de Guerguerat, tuvieron su oportunidad.

Representantes de mujeres saharauis con coloridos vestidos largos y pañuelos en la cabeza llevan banderas y carteles del Polisario, marchando por un camino de arena mientras participan en un desfile por el 50 aniversario del Frente Polisario.

Representantes de mujeres saharauis llevan banderas y carteles mientras participan en un desfile por el 50 aniversario del Frente Polisario en el campo de refugiados de Awserd el 21 de mayo. PESHA MAGID Y ANDREA PRADA BIANCHI PARA FOREIGN POLICY

Marruecos es un oponente formidable: Rabat está comprando equipo militar de segunda mano pero aún avanzado de los Estados Unidos e Israel, incluida la artillería de largo alcance HIMARS de Washington y drones de Israel, Turquía y China. Se han documentado ataques con aviones no tripulados en el Sáhara Occidental controlado por el Polisario, y el Frente Polisario afirma que sus fuerzas son atacadas regularmente por el poder aéreo marroquí.

“Marruecos está haciendo un muy buen trabajo convenciendo a Washington para que le suministre sistemas de armas y otras aplicaciones militares y de defensa”, dijo Porter, el consultor. En respuesta, Argelia está corriendo hacia los brazos de Rusia para obtener más armas. “Creo que existe este malentendido en Washington que, intencionalmente o no, está alimentando una carrera armamentista”.

Ghali, como varios combatientes saharauis mayores, dijo que la experiencia pasada del frente como guerrilleros le dio confianza en la lucha actual. “Pudimos confrontar la superioridad militar de Marruecos en el pasado”, dijo.

Pero el Frente Polisario no sería capaz de enfrentarse a nada sin la cooperación de Argelia, que cada día abre su frontera a combatientes armados con artillería que disparan contra los soldados marroquíes. Cuando cruzaron el puesto de control militar entre los campamentos y el Sáhara Occidental, Ali y sus hombres se detuvieron para charlar con los argelinos entre grandes sonrisas y palmadas en la espalda. Enfurece a Marruecos. Pero visto desde Argel, Marruecos está estrechando lazos con dos de sus viejos enemigos, Estados Unidos e Israel.

Marruecos y Argelia han sido adversarios desde que ambos se independizaron de Francia. En 1963 libraron una guerra fronteriza que arruinó para siempre la relación entre los dos países. Durante la Guerra Fría, Marruecos se inclinó hacia los Estados Unidos y Argelia hacia los soviéticos. Desde el final del alto el fuego entre el Polisario y Marruecos en 2020, la vieja animosidad se ha convertido en una confrontación abierta. En marzo de 2023, el presidente de Argelia, Abdelmadjid Tebboune, dijo que las relaciones con Marruecos habían llegado al “punto de no retorno”. La reanudación de los combates a lo largo de la berma es la principal causa de conflicto.

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El comandante del Polisario, Abwa Ali, con un turbante verde, gafas de sol y uniforme de camuflaje, posa para un retrato en el Sáhara Occidental controlado por el Polisario el 26 de mayo.

El comandante del Polisario, Abwa Ali, posa para un retrato en el Sáhara Occidental controlado por el Polisario el 26 de mayo. PESHA MAGID Y ANDREA PRADA BIANCHI PARA FOREIGN POLICY

Hoy en día, Ali duerme en el desierto con su equipo entre pequeños bosques de acacias. Entrenan a jóvenes soldados sobre cómo navegar por el paisaje sin un mapa o GPS. Su unidad es una mezcla de veteranos como él y jóvenes que se suben a los autos con gafas y turbantes verdes para protegerse la cara del polvo y la arena. En un ataque con morteros del Polisario contra la berma, un joven cavó un hoyo y clavó un tubo de mortero en el suelo mientras Ali y uno de sus hombres mayores caminaban por una colina para localizar la posición marroquí exacta. La estrategia del Polisario es llevar a cabo una guerra de desgaste, en la que lentamente agotarán los recursos de Marruecos, pero Marruecos tiene muchos medios, incluidos los drones.

Los ataques han matado a un número indeterminado de combatientes del Frente Polisario, pero las organizaciones asociadas al Polisario afirman que entre 80 y 100 civiles, incluidas personas de otros países, han resultado muertos o heridos como resultado de los ataques con drones marroquíes. En noviembre de 2021, un ataque marroquí golpeó un camión que transportaba combustible con matrícula argelina en el territorio del Sáhara Occidental controlado por el Polisario. Argelia dijo que tres de sus ciudadanos murieron en el ataque y acusó a Rabat de trabajar para “sembrar y mantener las tensiones en la región”. Marruecos respondió que “no había motivo para justificar la presencia de civiles o ciudadanos argelinos… en esta zona”.

Los enfrentamientos cerca de la berma no son el único punto de discordia entre Marruecos y Argelia. Después de que Trump reconoció la soberanía marroquí sobre el Sáhara Occidental a cambio de que Marruecos normalizara su relación con Israel, Tel Aviv y Rabat consolidaron el trato con una serie de acuerdos militares y económicos. Argelia ve este nuevo romance entre Marruecos, Estados Unidos e Israel, tres de sus enemigos desde hace mucho tiempo, como una amenaza para su seguridad. Las autoridades argelinas vieron el escándalo Pegasus de julio de 2021 como una confirmación de sus temores. El software espía israelí se encontró infectando los teléfonos de docenas de funcionarios argelinos. Un mes después, acusando a Marruecos de espionaje masivo, Argel cortó lazos diplomáticos con su vecino.

Entre 2002 y 2022, el gasto militar de Argelia aumentó de 2.100 millones de dólares a 9.100 millones de dólares, mientras que el de Marruecos pasó de 1.500 millones de dólares a poco más de 4.900 millones de dólares, según la base de datos del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo. El año pasado, Marruecos cambió su tradicional división norte-sur de sectores militares, agregando un tercer comando en el este, a lo largo de la frontera con Argelia.

“El conflicto del Sáhara Occidental se está expandiendo desde una dimensión regional a una dimensión internacional, especialmente desde la invasión rusa de Ucrania”, dijo el ex funcionario de la ONU, que tenía una larga experiencia con la MINURSO. “Marruecos avanza hacia Estados Unidos e Israel, mientras que Argelia es cortejada por Rusia. Ambos están tratando de sacar provecho de la lucha entre Washington y Moscú”. La lucha del norte de África está adquiriendo una dimensión más amplia. Rabat había sido inicialmente cauteloso al apoyar a Ucrania después de que Rusia comenzara la invasión a gran escala el año pasado, pero en la última resolución de la Asamblea General de la ONU, votó en contra de Rusia, mientras que Argelia se abstuvo. Argel importa alrededor de las cuatro quintas partes de todas sus armas de Rusia. El 13 de junio, el presidente argelino Tebboune fue a Rusia para una visita de estado de tres días.

Un grupo de mujeres refugiadas saharauis con vestidos largos y pañuelos en la cabeza se recortan detrás de una valla mientras caminan por la arena y el viento en el campamento de Smara en Tinduf, Argelia, el 30 de noviembre de 1998.

Un grupo de refugiadas saharauis camina por la arena y el viento detrás de la cerca del campo de Smara en Tinduf, Argelia, el 30 de noviembre de 1998. DOMINIQUE FAGET/AFP VÍA GETTY IMAGES

A medida que aumentan las tensiones entre Argelia y Marruecos, los actores tradicionales de Europa en la región, España y Francia, también se ven absorbidos. En 2022, España enfureció al Polisario y Argelia al aceptar el plan de Marruecos para el Sáhara Occidental, que esencialmente exige una autonomía limitada de Sawahari bajo los auspicios de la monarquía marroquí. El cambio de actitud de Madrid sobre el Sáhara Occidental enfureció a Argelia, que en junio de 2022 retiró a su embajador de España. Un año después, el comercio entre los países casi se ha detenido, a excepción del gas y el petróleo, según Middle East Eye .. Argelia expulsó a los franceses en 1962 y casi les costó un presidente. Pero Francia siempre había estado cerca de Marruecos, hasta que otro escándalo del spyware Pegasus empujó al Quai d'Orsay más cerca de su antiguo departamento. (Además, Argelia tiene mucho gas natural).

La bomba diplomática de Trump en 2020 continúa hoy sobre la administración de Biden. En el aspecto militar, Estados Unidos está totalmente comprometido a apoyar a Rabat; el último fue un valor estimado de $ 10 millones en exceso de equipo militar estadounidense enviado a Marruecos. Pero desde un punto de vista diplomático, la administración Biden se encuentra en una posición embarazosa.

Cuando Trump reconoció la soberanía de Marruecos sobre el Sáhara Occidental, también prometió abrir un consulado estadounidense en Dakhla, una ciudad en la zona ocupada por Marruecos. Revertir el reconocimiento del Sáhara Occidental ciertamente desencadenaría una crisis con Marruecos. Al mismo tiempo, establecer el consulado en Dakhla significaría ir abiertamente en contra de la política de la ONU. Hasta ahora, la solución ha sido la inactividad: el consulado en Dakhla sigue siendo un edificio vacío, y la representación estadounidense más activa en el Sáhara Occidental es un McDonald's en la principal ciudad de El Aaiún. El Departamento de Estado de EE. UU. dijo que no tiene nada nuevo que anunciar con respecto al consulado propuesto en Dakhla.

Del lado del Polisario, Ghali dijo que tanto el reconocimiento de la soberanía marroquí por parte de Trump como la venta de armas de Biden a Rabat “no sirven a la paz sino que generan más tensión, ya que alientan al estado ocupante a persistir en su oposición a cualquier solución pacífica y justa. Hacemos un llamamiento urgente a los Estados Unidos para que rectifiquen su política hacia el Sáhara Occidental”.

Un hombre con turbante y una camisa colorida levanta el brazo en primer plano para hacer un signo de victoria mientras filas de soldados uniformados del Frente Polisario, con cascos, desfilan en la aldea de Tifariti, en el Sáhara Occidental, el 27 de febrero de 2011.

Un hombre muestra un signo de victoria mientras los soldados del Frente Polisario desfilan durante una ceremonia que marca el 35 aniversario de la proclamación de la independencia de la República Árabe Saharaui Democrática en la aldea de Tifariti, en el Sáhara Occidental, el 27 de febrero de 2011. Dominique Faget/ AFP A TRAVÉS DE GETTY IMAGES

Cuando se le preguntó qué pensaba que pasaría con la guerra en el futuro, Ghali se mostró optimista. “La victoria es cuestión de tiempo. Cada generación lleva y hace crecer la causa dentro de ellos”, dijo.

Pero eso traiciona poca esperanza a corto plazo. El Polisario está superado en armas, y si el conflicto se intensifica, dependerá aún más de la ayuda de Argelia. Sin embargo, Ali y su equipo no ven otras opciones.

“La gente tiene su tierra o la tumba”, dijo Ali.