E. P. Thompson: La historia vista desde abajo

por Fernando Pureza

JACOBIN

El historiador marxista E.P. Thompson nació el 3 de febrero de 1924. Su vida estuvo marcada por su defensa de la educación rebelde, su compromiso con la lucha antifascista y su labor en la construcción de un socialismo humanista. Aquí repasamos su vida y obra

Tras el fallecimiento de E.P. Thompson, Eric Hobsbawm escribió un conmovedor obituario dedicado a su amigo para el periódico The Independent . En él, Hobsbawm describe a Thompson como un intelectual elocuente, amable y encantador, con gran presencia escénica, una voz maravillosa y una belleza espectacular. Más que nada, Thompson fue uno de esos ejemplos fenomenales del siglo XX donde el intelectualismo y el activismo se dieron la mano, creando un marxismo vivo, poco inclinado a las ortodoxias. Honrar su memoria 27 años después de su muerte, el 28 de agosto de 1993, exige inevitablemente que reconozcamos algunas de sus mayores contribuciones políticas y teóricas, partiendo de una pregunta política crucial: ¿cómo puede una perspectiva thompsoniana ayudar a los socialistas de hoy?

Experiencia, el término que falta

Una de las mayores contribuciones teóricas de E.P. Thompson fue la centralización del concepto de «experiencia» en los debates marxistas. Sin embargo, esta no es solo una contribución teórica, sino eminentemente práctica. Para Thompson, la experiencia era un concepto que permitía observar una profunda dialéctica entre las determinaciones objetivas y las subjetividades de la clase. Su propia trayectoria vital demuestra la centralidad de la experiencia.

Su padre, Edward John Thompson, fue un poeta e intelectual metodista que abrazó el anticolonialismo indio. Casado con Theodosia Jessup, tuvieron dos hijos: Frank y Edward. Ambos asistieron a la universidad y, durante la Segunda Guerra Mundial, se alistaron en la lucha antifascista. Frank, el hermano mayor, se unió al Partido Comunista de Gran Bretaña (CPGB) y, como oficial, se presentó voluntario para una misión en Bulgaria, donde fue asesinado en 1944. Su hermano menor, Edward, terminó combatiendo en Italia. La pérdida de su hermano en medio de la lucha antifascista reforzó su compromiso y compromiso compartidos con el CPGB.

Al igual que Frank Thompson, Edward no estaba del todo convencido de la infalibilidad de las directivas de Moscú. Frank criticaba abiertamente el Pacto Ribbentrop-Mólotov y se alistó convencido de que la lucha antifascista no podía suspenderse, ni siquiera temporalmente. E.P. Thompson, en cuanto terminó la guerra, decidió participar en la reconstrucción de Yugoslavia bajo el mando del mariscal Tito, construyendo ferrocarriles. Durante estos viajes, conoció a Dorothy Towers, también historiadora y activista del partido, quien participó en la reconstrucción del país. A partir de este compromiso compartido, forjaron una alianza que perduraría hasta el final de la vida de E.P. Thompson.

Su compromiso genuino y concreto con el antifascismo lo distinguió sin duda de muchos otros intelectuales marxistas de la época. Cabe destacar, sin embargo, que desde 1946, el Partido Comunista de Gran Bretaña (CPGB) había formado un núcleo muy activo de historiadores, quienes cuestionaban profundamente el consenso académico y debatían nuevas perspectivas para la historiografía inglesa. Fue en este contexto que Thompson se alió con intelectuales como Christopher Hill, Eric Hobsbawm y Dora Torr, entre otros, quienes, decididos a dejar huella, crearon * Past and Present* , una revista políticamente comprometida en la escena intelectual británica. Estos llamados "historiadores marxistas británicos" provocaron una verdadera revolución al reivindicar una historia desde abajo .

De abajo a arriba y a la izquierda

La idea de una "historia vista desde abajo" buscaba precisamente rescatar las concepciones de las clases trabajadoras inglesas a lo largo de la historia, mediante una orientación orgánicamente vinculada al marxismo militante. Había algo heterodoxo en la postura de estos historiadores: la vida de las clases trabajadoras debía verse desde el propio contexto británico, negándose a utilizar categorías de análisis ajenas a esta realidad vivida, que tendrían una inmensa importancia posteriormente en la idea avanzada de clase de Thompson.

El panorama internacional estaba experimentando profundos cambios. La muerte de Stalin en 1953 y el Informe Jruschov de 1956 sacudieron profundamente las concepciones de muchos de estos historiadores afiliados al CPGB. Comenzaron a surgir denuncias y críticas internas al partido. Thompson fue uno de los que las expresaron, en colaboración con John Saville, en la creación de una nueva revista llamada Reasoner . De corta duración (cerrada por orden del propio partido), la revista sirvió para demostrar la necesidad de organizar voces críticas contra lo que consideraban el "dogmatismo político del Partido Comunista de Gran Bretaña". Sin embargo, la gota que colmó el vaso fue la invasión soviética de Hungría en 1956. Los sucesos de Budapest precipitaron la salida de Thompson y otros historiadores del partido. 

Sin embargo, los historiadores marxistas británicos no interrumpieron su activismo. The New Reasoner , publicada en 1957, proclamó su compromiso con los "valores socialistas", pero también con una "percepción no dogmática de la realidad". A pesar de estar fuera del partido, Thompson reafirmó sus creencias marxistas en numerosas ocasiones, un compromiso que lo acompañó hasta el final de su vida. Gradualmente, la revista abrió sus puertas a las numerosas voces disidentes dentro de la izquierda británica, tanto entre comunistas como entre laboristas críticos con la dirección de su partido.

Su activismo militante estuvo acompañado de la docencia. Desde 1955, Thompson trabajaba en escuelas para jóvenes y adultos, enseñando historia y literatura inglesas, una de sus pasiones. Las clases, como el propio Thompson recordaba, reafirmaban su compromiso político con las "clases bajas", con su cultura, sus tradiciones y sus visiones del mundo. Sumado a su voz disidente y radical, la figura de Thompson se hizo rápidamente famosa en los círculos de izquierda británicos. Fue durante esta época que recibió una invitación inusual: escribir un libro sobre la historia de la clase trabajadora inglesa.

El enigma de la clase

El enfoque de E.P. Thompson fue sorprendente. Hasta entonces, la izquierda británica contaba la historia de la clase obrera a partir de la historia del movimiento obrero industrial, destacando las primeras organizaciones cartistas de la década de 1830, con un claro sesgo sindicalista. Thompson, a su vez, decidió remontarse a las últimas décadas del siglo XVIII para centrarse en lo que él llamó "la formación de la clase obrera" (making of , que en la edición brasileña se tradujo como "formación"). De este modo, la clase obrera no nació "ya hecha", dada como resultado de determinaciones económicas objetivas, sino que fue el resultado de una larga formación social, política y cultural. El enfoque de Thompson se centraría precisamente en las experiencias de los sujetos proletarios a lo largo del tiempo, a medida que componía una forma de sentir y actuar colectivamente.

El impacto de *La Formación de la Clase Obrera Inglesa* fue inmenso. Traducida a nivel mundial, generó impactos duraderos más allá de Inglaterra y Europa: Brasil, India, Egipto, Japón, etc. Es una obra imbuida de un doble sentido de la idea de experiencia. Para Thompson, la experiencia es el elemento capaz de mediar las determinaciones económicas y las tradiciones culturales y políticas. De esta manera, la categoría conlleva una profunda dialéctica, capaz de mostrar el movimiento entre la transformación de las fuerzas productivas, a la vez que sugiere que las relaciones productivas son mucho más amplias que las de la fábrica. Tradiciones como el metodismo, o los hábitos alimenticios, la música, la literatura y el folclore, se suman al tortuoso proceso de formación de la conciencia colectiva de los trabajadores ingleses, hasta el momento en que se reconocen no por su localidad, religión u ocupación, sino como una "clase". Para ello, fue necesario crear un nuevo lenguaje y una nueva cultura que dieran cuenta de las nuevas experiencias de explotación vividas; este marco no surgió de la nada, sino de la acumulación de numerosas tradiciones del pasado.

Thompson enfatizó que su obra solo pudo haber sido escrita en un contexto donde él mismo dividía su atención entre las clases nocturnas y su activismo en la Nueva Izquierda. Como confesó en una carta de 1961 a su amigo e historiador Raphael Samuel:

Además, tengo seis clases y otros cursos adicionales para directores de hospitales (nueve clases solo esta semana), además de formar parte del comité de cuatro departamentos diferentes, tres niños que siguen celebrando el Día de Guy Fawkes y sus cumpleaños, y un crecimiento milagroso de las campañas de desarme nuclear en Yorkshire y Halifax (¡en Yorkshire pasamos de 0 a 150 comités en dos meses!). Además, toda la correspondencia del comité editorial [de New Left Review ] de la que probablemente hayan oído hablar. Lo único que tengo en común con Marx es que también me están saliendo forúnculos en el cuello.

 

La experiencia de Thompson como activista y docente es fundamental para su escritura. Enseñar en diferentes ciudades como Halifax, Yorkshire, Batley, Keighley y N'Allerton le permitió familiarizarse con las diversas realidades de los trabajadores, que variaban no solo por ubicación, sino también por ocupación: obreros, oficinistas, amas de casa, técnicos, docentes. Una clase multifacética, con la que Thompson entró en contacto en sus clases de historia y literatura inglesas. En el aula, animaba a sus alumnos de clase trabajadora a hablar sobre sus tradiciones y cultura. Este estímulo, tan vital para el proceso de aprendizaje, lo hizo cada vez más atento a las tradiciones culturales de los sujetos subalternos, que con frecuencia eran ignoradas por la historiografía tradicional centrada en la clase trabajadora.

Su activismo, a su vez, siguió una trayectoria abiertamente heterodoxa. Tras dejar el CPGB, Thompson dedicó su actividad política a dos acciones principales: la participación en la New Left Review —y posteriormente en el Socialist Register— y el activismo antinuclear, que dio lugar a un libro poco recordado, pero muy sugerente, «Exterminismo y la Guerra Fría ». Thompson se mantuvo como un socialista acérrimo hasta sus últimos días, reivindicando una tradición histórica romántica y revolucionaria —y, sobre todo, radicalmente democrática—.

Romántico y disidente

“Dejar el error sin refutar es fomentar la inmoralidad intelectual”. Con esta frase de Marx, Thompson inicia su obra polémica más célebre, *La miseria de la teoría *, donde entabla una discusión con el filósofo francés Louis Althusser. Sin embargo, esta no fue la única polémica importante en la que participó Thompson: Tom Nairn, Perry Anderson, Leszek Kolakowski, así como el propio Althusser, fueron algunos de sus principales blancos. Pero estas no fueron polémicas vacías: en cada una de ellas, el historiador inglés identifica cuestiones relativas al marxismo que debían ser objeto de debate público.

La experiencia de Thompson en el Partido Comunista de Gran Bretaña (CPGB) en la década de 1950 estuvo marcada por la crítica constante a la supresión interna de los debates, promovida por una dirección cada vez más alineada con el marxismo moscovita. Thompson, a su vez, creía en la disidencia y el debate —no siempre fraternal— y, por ello, concebía que su papel como militante era precisamente provocar el intercambio de ideas y la crítica. Con esto en mente, polemizó abiertamente con el estructuralismo francés y sus influencias en los jóvenes marxistas británicos. Tanto * Peculiaridades del inglés* como * La miseria de la teoría* forman parte de este debate. 

Tales desacuerdos a menudo conducían a reveses profesionales. En 1971, Thompson se enemistó directamente con el Warwick College, donde había sido invitado a impartir clases tras el éxito editorial de *The Making *. Según Barbara Winslow, su alumna por aquel entonces, el profesor Thompson se puso del lado de los estudiantes en un escándalo en el que descubrieron que la administración universitaria espiaba a un grupo de estudiantes. El profesor escribió entonces una diatriba contra la universidad, poniéndose del lado de los estudiantes. En 1971, dimitió: la vida académica no era para él. 

A pesar de las controversias, Thompson siempre tuvo presente la necesidad de una política de frente popular, como señala Stefan Collini . Las disensiones dentro y fuera del marxismo, combinadas con su estilo irónico y agudo, no pueden ocultar el hecho de que para él, lo que estaba en juego era la defensa de un proyecto político radicalmente democrático, inspirado en luchas pasadas. Este proyecto, sin embargo, nunca pudo someterse a una autoridad que valorara la ortodoxia más allá de la razón. En este sentido, el marxismo propuesto por E.P. Thompson fue siempre un marxismo rebelde, heterodoxo y crítico, que lanzaba dardos a sus adversarios. Un frente popular en el que pudieran participar el debate y la disidencia: ese era el objetivo de Thompson.

Leyendo a E.P. Thompson en nuestro tiempo

Como activista e intelectual, Thompson continuó su trabajo hasta su muerte en 1993. Algunos de sus escritos póstumos aún se recuerdan y su memoria es invocada constantemente entre grupos de izquierda de todo el mundo. 

La formación de la clase obrera inglesa es el punto de partida para conocer al autor. El prefacio es uno de los textos más citados de la historiografía, pero quienes se adentren en los tres volúmenes encontrarán una larga y conmovedora historia de las numerosas tradiciones y luchas que estuvieron presentes en la formación de la clase obrera inglesa. Una obra inspiradora que comienza con una pequeña secta jacobina en Londres y termina señalando a una clase obrera que se afirma como clase.

Para quienes se interesan por la polémica, *Peculiaridades del inglés* y *La pobreza de la teoría* son excelentes opciones. El estilo cáustico de Thompson y su compromiso político con la "historia desde abajo" se reafirman constantemente. En la misma línea que Thompson, el polemista, su ensayo "Carta abierta a Leszek Kolakowski" —y la respuesta del filósofo polaco— fueron publicados recientemente por UFSC Press y merecen ser leídos como un debate polémico dentro del marxismo (del cual Thompson acusa a Kolakowski de abandonar).

Para quienes deseen un enfoque más historiográfico, Lords and Hunters y los ensayos de Customs in Common muestran la hoja de ruta de la investigación thompsoniana tras The Making. Tras haber regresado repetidamente al siglo XVIII para analizar los orígenes de la clase obrera, Thompson decidió detenerse allí un tiempo, analizando las diferentes tradiciones rebeldes de la época. 

Obras como *Exterminismo y la Guerra Fría* y *Los Románticos* parecen fuera de lugar en este panorama. Sin embargo, considerando la trayectoria de Thompson, son fundamentales para comprenderlo como sujeto en su faceta de militante y educador. En la primera, Thompson organizó un libro con intelectuales vinculados a * New Left Review * y otras revistas para debatir la Guerra Fría y el inminente conflicto nuclear. El libro puede parecer anticuado, pero el compromiso político de E.P. Thompson y su innegociable defensa del desarme nuclear son cautivadores, contextualizados a partir de un análisis político mordaz. * Los Románticos* contiene algunos de los últimos ensayos de Thompson sobre la cultura inglesa del siglo XVIII; uno de los ensayos más convincentes del libro se titula "Educación y Experiencia".

Para rescatar a Thompson de la "inmensa condescendencia de la posteridad", debemos partir del principio de que leer sus obras es una forma de mantenerlo vivo. Creo, sin embargo, que podemos y debemos aspirar a más. Este rescate no puede limitarse a su faceta intelectual, por muy loable que sea. Debe centrarse también en una trayectoria vital comprometida con el marxismo, el antifascismo y un socialismo humanista. Se trata también de que, en nuestro duro y agonizante presente, rescatemos las experiencias de militancia y disidencia, sin perder de vista la dedicación a la construcción de un proyecto socialista que jamás podrá surgir de arriba abajo, sino que debe construirse dentro de las densas determinaciones de la vida cotidiana de los trabajadores. Un socialismo radicalmente democrático, vinculado a la experiencia de los sujetos en lucha.

 

Gracias a  Fernando Pureza y JACOBIN y a la colaboración de Manuel de la Rosa

 

 

 

Profesor del Departamento de Historia de la Universidad Federal de Paraíba

 

 

 

 

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