NAMIBIA:

La clase trabajadora de Namibia lideró la lucha por la independencia.

Heike Becker

JACOBIN

Traducción de Pedro Silva

Tras más de un siglo de dominio alemán y sudafricano, Namibia finalmente obtuvo su independencia el 21 de marzo de 1990. Las luchas y organizaciones de la clase trabajadora desempeñaron un papel vital en el largo camino del país hacia la libertad.
 

Los movimientos obreros en Namibia han sido bastante débiles en las últimas décadas, desde que el país obtuvo la independencia de Sudáfrica en 1990. Sin embargo, no siempre fue así. La acción colectiva de los trabajadores, tanto espontánea como organizada, tiene una larga historia en el país, donde desempeñó un papel destacado como un  segmento importante  de  la resistencia anticolonial .

Con sus trayectorias arraigadas en una economía política de colonialismo de asentamiento, capitalismo racial y extractivismo, las organizaciones nacionalistas emergentes de Namibia a mediados del siglo XX surgieron de una larga tradición de manifestaciones y resistencia colectivas. La movilización de los trabajadores namibios se convirtió en un factor importante en la lucha que culminó con la liberación del país del dominio sudafricano, poco antes del fin del apartheid en la propia Sudáfrica.


“Okaholo”
 

Namibia se convirtió en colonia del Imperio Alemán en 1884. En diciembre de 1893, se registró la primera fuga de gas en una mina de Gross Otavi. Cuando las potencias aliadas despojaron a Alemania de sus colonias tras la Primera Guerra Mundial, la Sociedad de Naciones confió la administración de Namibia a la Unión Sudafricana.

Sudáfrica extendió sistemáticamente sus políticas de segregación racial a Namibia, buscando extraer la mayor riqueza posible de la colonia, tal como Alemania lo había hecho antes. Con el suministro de mano de obra como su principal preocupación, la administración sudafricana estableció estructuras políticas en el norte y un peculiar sistema de trabajo por contrato que marcó la economía colonial y las relaciones sociales de Namibia hasta la independencia y posteriormente.

A pesar de los salarios persistentemente bajos, viajar para trabajar como mano de obra migrante en las minas, la industria pesquera y las granjas del centro y sur de Namibia se convirtió en una experiencia vital definitoria para la gente de las regiones del norte. Entre las décadas de 1930 y 1980, los hombres owambo pasaron gran parte de su vida adulta como trabajadores contratados, lejos de sus hogares. En 1938, de la fuerza laboral negra total de 47 275 personas, el 43 % ya eran trabajadores contratados; para 1971, esa cifra había alcanzado el 83 %.
 

El sistema era gestionado por la agencia de contratación South West African Native Labour Association (SWANLA). Localmente, se le conocía como " omutete wOkaholo ", que literalmente significa "póngase en la fila para obtener el disco [de identificación]", debido a las pulseras de cobre o plástico con el número de identificación que los trabajadores contratados recién reclutados llevaban en la muñeca.

El sistema de contratos operaba en condiciones de trabajo prácticamente forzoso. No existía ninguna estipulación de jornada laboral diaria o semanal; el trabajador simplemente estaba obligado a «prestar sus servicios al empleador en todo momento justo y razonable». Los trabajadores contratados se alojaban en complejos residenciales para hombres solteros. Mientras tanto, las mujeres del norte debían dedicarse solas a la producción agrícola y a la crianza de sus familias.
 

El sistema de trabajo por contrato, tan odiado, se convirtió en un factor clave en el auge del nacionalismo namibio. Todo comenzó con el reclutamiento de trabajadores del norte del país para trabajar en las minas de oro de Sudáfrica, donde los salarios, si bien bajos, eran considerablemente más altos que los que se percibían en Namibia.


De Ciudad del Cabo a Namibia
 

Trabajar en Sudáfrica brindó a los trabajadores nuevas oportunidades de acceso a la educación y la participación política. A mediados de la década de 1950, se estimaba que doscientos trabajadores namibios vivían en Ciudad del Cabo. La mayoría había abandonado sus contratos laborales y residía ilegalmente en la ciudad. De ser capturados, se enfrentaban al riesgo inminente de prisión y deportación.

Los namibios en Ciudad del Cabo formaron una comunidad muy unida. Todos los domingos se reunían en la barbería de Timothy Nangolo, un namibio expatriado, en Somerset Road. Desde allí, se dirigían a la Grand Parade para escuchar los discursos políticos que pronunciaban los domingos miembros de la oposición antiapartheid, entre ellos destacados socialistas de Ciudad del Cabo.
 

Andimba Toivo ya Toivo, quien se convirtió en líder de los trabajadores namibios, se unió a la Modern Youth Society, un grupo mayoritariamente socialista y racialmente diverso. Los namibios en Ciudad del Cabo se beneficiaron particularmente del apoyo del académico radical Jack Simons y su esposa, la sindicalista Ray Alexander, quienes les brindaron formación política y un entorno social acogedor y antirracista.
 

En agosto de 1957, fundaron el Congreso del Pueblo de Ovambolandia (OPC), que posteriormente se transformó en el movimiento de liberación de Namibia, la Organización del Pueblo de África Sudoccidental (SWAPO). Los fundadores del OPC aprobaron una petición que fue enviada a las Naciones Unidas. Firmada por Ya Toivo y otras ochenta personas, la petición exigía la eliminación del mandato sudafricano y la transferencia de la administración de Namibia al Consejo de Administración Fiduciaria de la ONU.
 

Cabe destacar que los peticionarios también exigieron la abolición del despreciado sistema de trabajo por contrato. Reclamaron el derecho de las mujeres a acompañar a sus maridos, trabajadores migrantes, a sus lugares de trabajo y solicitaron que se permitiera a las mujeres solteras del norte de Namibia buscar empleo en las regiones del sur.
 

Inicialmente, la OPC fue un resurgimiento político de una antigua "hermandad" formada por mineros para luchar por su bienestar, seguridad social y necesidades de ocio.

Fomentaba un fuerte sentido de solidaridad, unidad y apoyo mutuo entre los trabajadores subcontratados y servía de base para respuestas colectivas a empleadores y directivos.

En abril de 1959, la actividad nacionalista cobró impulso en Namibia con el relanzamiento oficial de la OPC como OPO (Organización del Pueblo de Ovambolandia). Tanto en Windhoek como en Ciudad del Cabo, algunos líderes del grupo albergaban objetivos políticos más amplios de liberación nacional. Sin embargo, las condiciones de los trabajadores atrapados en el sistema de trabajo por contrato y la movilización en torno a cuestiones laborales se convirtieron en una prioridad para las bases.
 

Sam Nujoma, el líder de Windhoek que más tarde se convertiría en presidente de SWAPO, visitó Walvis Bay en junio de 1959 para hablar en las reuniones celebradas en las viviendas de los trabajadores de la ciudad portuaria. Casi todos los trabajadores asistieron para escucharlo hablar sobre la necesidad de libertad y el fin del sistema de contratos. Tras este inspirador discurso, preguntó: "¿Se unirán a la lucha para abolir el trabajo por contrato?". Todos gritaron: "¡Sí! ¡Sí! ¡Eso es lo que queremos!".
 

La OPO se basó en estructuras informales preexistentes de "fraternidad" y en una larga historia de acción colectiva de la clase trabajadora. A pesar de la brutal represión, hubo acciones obreras en las minas de Lüderitz, Tsumeb y Oranjemund casi todos los años entre 1946 y 1959. Lo mismo ocurrió en las plantas procesadoras de pescado de Walvis Bay.

A partir de 1949, los organizadores del Sindicato de Trabajadores de la Alimentación y las Conservas, con sede en Ciudad del Cabo, llevaron el sindicalismo a la bahía de Lüderitz, el centro de conservas de pescado más meridional del África Sudoccidental.

Ray Alexander desempeñó un papel fundamental en este esfuerzo como organizadora sindical y, junto con su esposo, Jack Simons, estableció un estrecho vínculo con el grupo OPC de Ciudad del Cabo. A finales de la década de 1950, la industria de conservas de pescado de la bahía de Walvis, a unos setecientos kilómetros al norte de Lüderitz, se había convertido en un importante foco de conflicto laboral y movilización política.
 

Los trabajadores esperaban con ansias que la nueva organización confrontara de inmediato el sistema de subcontratación laboral o, al menos, que unas negociaciones firmes con la gerencia de la mina y la fábrica mejoraran las condiciones. Helao Shityuwete, quien trabajaba en Walvis Bay en ese entonces, recordó que, a pesar del gran entusiasmo inicial, la organización de los trabajadores no siempre fue un proceso sencillo.
 

Esto se debió en parte a la injerencia del régimen colonial y sus aliados en las «autoridades tribales». Sin embargo, los trabajadores también perdieron la paciencia, ya que las condiciones no mejoraron rápidamente. Cuando la dirección de la OPO hizo hincapié en las aspiraciones nacionalistas, a pesar del objetivo aparente de la organización de ser la voz de los trabajadores, esto no siempre coincidió con los deseos de la clase obrera.
 

La resistencia contra el sistema de trabajo por contrato impulsó la formación de organizaciones nacionalistas en Namibia. Sin embargo, en la década de 1960, la brutal represión llevó al encarcelamiento de algunos líderes en la isla Robben durante largos períodos, mientras que otros miembros de la generación fundadora se exiliaron. El espíritu de resistencia parecía haberse quebrado.


Una ola de rebelión

Sin embargo, las reivindicaciones que habían sido fundamentales para la formación del movimiento de liberación nacional continuaron incitando revueltas y protestas. La nueva ola de protestas comenzó con manifestaciones de estudiantes de secundaria en agosto de 1971.

Cuando los líderes estudiantiles fueron expulsados de las escuelas del norte del país y comenzaron a trabajar por contrato, se unieron a activistas laborales y a SWAPO para movilizarse contra el sistema de trabajo por contrato bajo el lema " Odalate Naiteke " ("Romper el hilo", es decir, romper el sistema de contratos que unía a los trabajadores a sus empleadores como un hilo).
 

Este lema vinculaba el resentimiento contra el sistema de trabajo por contrato con las demandas de liberación. En diciembre de 1971, la huelga estalló de forma prácticamente espontánea. Si bien la movilización había preparado el terreno, los paros se produjeron sin una dirección jerárquica, y los trabajadores se negaron a identificar líderes individuales. En cambio, expresaron sus demandas colectivamente en asambleas generales.
 

La huelga comenzó en las fábricas de conservas de pescado de Walvis Bay, donde trabajaban 3200 subcontratados. Se establecieron vínculos entre los distintos grupos de subcontratados. Se dio un ultimátum para el 12 de diciembre.
 

En una asamblea general celebrada el domingo por la tarde en Windhoek, los trabajadores decidieron no trabajar al día siguiente. El lunes 13 de diciembre, ninguno de los trabajadores ovambo de Windhoek trabajó. En toda Namibia, dieciséis mil trabajadores subcontratados se declararon en huelga para protestar contra el sistema.

Dos días después, las autoridades deportaron a los huelguistas a Owambo. Esta deportación forzosa fue aprovechada por los trabajadores, quienes organizaron de inmediato un comité de huelga. El 10 de enero de 1972, celebraron una asamblea general a la que asistieron 3.500 personas en la zona rural del norte, donde los trabajadores expulsados calificaron el sistema de contratos como una forma de "esclavitud", ya que los negros eran "comprados" por SWANLA y obligados a residir en complejos "similares a prisiones".
 

Entre sus demandas figuraban la abolición del sistema de trabajo por contrato, la libertad de elegir el lugar y el tipo de empleo, salarios más altos y el permiso para traer a sus familias consigo. En protestas masivas de solidaridad, estudiantes de secundaria de toda Namibia exigieron el fin de la ocupación sudafricana de su país.
 

La respuesta de las autoridades fue ambivalente. Se realizaron algunos intentos parciales para atender las demandas de los trabajadores mediante la abolición de SWANLA, que sería reemplazada por un sistema de oficinas laborales tribales. Sin embargo, el régimen colonial también reprimió las protestas con medidas que restringieron severamente la expresión y la movilización política.
 

En mayo de 1972, 267 personas fueron detenidas en Owambo en virtud de las leyes de emergencia. En Windhoek, los supuestos líderes de la huelga fueron acusados de "intimidar" a los trabajadores para que faltaran al trabajo, aunque la demanda interpuesta por el Estado finalmente fracasó.
 

La huelga masiva de 1971-72 marcó un punto de inflexión en la resistencia anticolonial de Namibia. Las demandas de los trabajadores para la abolición del sistema de trabajo por contrato y el fin del control sobre la libertad de organización representaron un desafío fundamental al régimen laboral estatal y opresivo y al colonialismo del apartheid. Tras una década de sumisión forzada, la alianza entre trabajadores y estudiantes exigía más que mejoras limitadas.
 

En Owambo, la resistencia contra la subcontratación laboral se convirtió en una revuelta generalizada. Los trabajadores que regresaban y otros residentes locales cortaron y destruyeron más de cien kilómetros de la valla fronteriza entre Namibia y Angola. Se lanzó una campaña contra los puestos gubernamentales de vacunación de ganado, muchos de los cuales fueron incendiados. La población sospechaba que las vacunas administradas por el régimen colonial del apartheid, en realidad, estaban matando a sus animales en lugar de protegerlos de las enfermedades.
 

Tras los disturbios, cientos de jóvenes activistas se exiliaron para escapar de la represión. Entre ellos se encontraba la actual presidenta de Namibia, Netumbo Nandi-Ndaitwah, quien fue arrestada y pasó su vigésimo primer cumpleaños en prisión.


Movilización comunitaria y nuevos sindicatos

 

A diferencia de la experiencia sudafricana, el auge de la acción colectiva de los trabajadores no condujo a la formación de sindicatos. La Unión Nacional de Trabajadores de Namibia (NUNW), fundada oficialmente en 1970, permaneció inactiva, existiendo principalmente a través de declaraciones oficiales de la dirección exiliada de la SWAPO. La mayoría de los trabajadores en Namibia no estaban organizados, aunque, según se informa, aún operaban remanentes de estructuras clandestinas de la NUNW.

Sin embargo, la movilización de mediados de la década de 1980 dio origen a un poderoso movimiento obrero (aunque de corta duración). Este nuevo movimiento no fue impulsado por trabajadores de las industrias mineras o manufactureras, sino por activistas comunitarios y el Consejo de Iglesias de Namibia (CCN), que desempeñó un papel fundamental en la política de los movimientos sociales de la época.
 

A finales de 1984, las organizadoras comunitarias, lideradas por las trabajadoras sociales Rosa Namises y Lindi Kazombaue, crearon el Comité de Acción Obrera (CAO). Namises y Kazombaue trabajaban en la unidad de asistencia social de la Iglesia Católica Romana en Windhoek, donde recibieron numerosas quejas de los trabajadores sobre problemas laborales. Estas quejas incluían bajos salarios, despidos injustificados y falta de vacaciones pagadas, así como malas condiciones de vida y una vivienda y transporte inadecuados.
 

Los dos organizadores consultaron con activistas religiosos y sindicales de Sudáfrica, a quienes conocían personalmente. Inicialmente, organizaron un taller con un experimentado activista sindical sudafricano para analizar la mejor manera de abordar la situación de los trabajadores. Esta reunión tuvo lugar a principios de 1985 y contó con la asistencia de casi cien personas.
 

A partir de ahí, se fundó WAC con el objetivo inicial de recopilar información y educar a los trabajadores sobre sus derechos. Los activistas consideraban esto un programa comunitario, no un ejercicio de política sindical ortodoxa.

 

La organización recibió un fuerte apoyo aproximadamente un año después, cuando muchos de los presos políticos namibios de la isla Robben fueron liberados y regresaron a Namibia. En colaboración con la Liga Juvenil de la SWAPO, crearon un Comité Directivo de Trabajadores a principios de 1986, que trabajó para establecer un movimiento sindical.
 

El primer sindicato nuevo, NAFAU (Sindicato de Trabajadores de la Alimentación y Afines de Namibia), se fundó en septiembre de 1986. Dos meses después, surgió el Sindicato de Mineros de Namibia (MUN), y NUNW se reconstituyó en abril de 1987.
 

El enfoque comunitario de las actividades de organización sindical pronto se fusionó con —o fue suplantado por— un enfoque nacionalista. Cuando unos diez mil trabajadores asistieron a una gran manifestación del Día del Trabajo en 1987, la política nacionalista de los "Robben Islanders" se había convertido en un pilar fundamental de los sindicatos.

Ben Ulenga, ex prisionero de Robben Island, fue secretario general de la MUN y una figura clave en la formación de los nuevos sindicatos. Hizo hincapié en la orientación nacionalista de las nuevas organizaciones sindicales, afirmando que "los trabajadores namibios nacieron bajo el colonialismo y la solución a sus problemas solo podría llegar con la resolución del problema colonial".

 

Después de la independencia

Aunque Ulenga y sus compañeros reconocían que la lucha obrera debía continuar después de la independencia, la movilización disminuyó rápidamente tras la retirada sudafricana en 1990. Esto se produjo como parte del declive general de la otrora vibrante actividad política de los movimientos sociales, que habían desempeñado un papel central durante los últimos años de la lucha de liberación.

Las tensiones entre SWAPO, que se convirtió en el partido gobernante, y las organizaciones obreras, estudiantiles y de mujeres fueron un factor determinante en este desarrollo. La cooptación debilitó aún más al movimiento obrero, ya que activistas clave fueron reclutados para ocupar altos cargos en la política y la administración pública.

Ulenga, por ejemplo, fue viceministro y embajador antes de renunciar finalmente a SWAPO en 1998 y cofundar un nuevo partido de oposición, el Congreso de Demócratas (COD). La disminución del apoyo financiero también fue significativa, ya que los donantes internacionales redirigieron sus fondos para apoyar al nuevo gobierno. Estas fueron algunas de las razones principales del declive de los sindicatos de la NUNW en los años posteriores a la independencia.
 

 

 

Gracias a Heike Becker y JACOBIN y a la colaboración de Manuel de la Rosa

Es antropóloga y entre sus obras se incluye "El movimiento de mujeres namibias de 1980 a 1992: de la resistencia anticolonial a la reconstrucción".

 

 

 

 

 

 

https://jacobin.com.br/2026/04/a-classe-trabalhadora-da-namibia-liderou-a-luta-por-independencia/