Hasta el martes, una empresa con aprobación de zonificación en Tucson podía tener acceso relativamente ilimitado al sistema de agua de Tucson, incluso si iba a utilizar millones de galones de agua.

Ahora, con la aprobación unánime de una nueva ordenanza por parte del consejo municipal , cualquier gran usuario de agua que quiera obtener acceso al agua de Tucson tendrá que solicitarlo a la ciudad y mostrar sus esfuerzos de conservación de agua. 

El objetivo, según la alcaldesa Regina Romero, era proteger la ciudad de los grandes consumidores de agua, como los centros de datos, lo antes posible. "Aprobar esto esta noche nos ayudará a protegernos de inmediato", declaró Romero el martes. 

La ordenanza llega después de semanas de un intenso y apasionado debate sobre el Proyecto Azul, una propuesta masiva y secreta de un centro de datos que podría haber utilizado cientos de millones de galones de agua al año.  

Para obtener esos galones, el proyecto tuvo que ser anexado a Tucson, un paso que también llevó su uso masivo de agua ante el Ayuntamiento de Tucson para su revisión. 

Los desarrolladores prometieron un proyecto “hídrico positivo”, pero ni los funcionarios públicos ni la empresa compartieron información sobre la escala real del centro de datos ni sobre su usuario final. 

La indignación pública alimentada por el secretismo y las preocupaciones sobre el gran uso de agua empujó a los miembros del consejo municipal a rechazar la propuesta de anexión en la última sesión de estudio del consejo en agosto. 

Ahora, la nueva ordenanza aborda algunas de esas preocupaciones. Establece lo que los grandes usuarios de agua deben incluir en una solicitud para acceder al agua de Tucson, así como los casos en los que el servicio de agua podría suspenderse. También exige la aprobación del ayuntamiento de la solicitud inicial y hace públicos todos los documentos de la solicitud. 

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La ordenanza de Tucson aprobada el martes no llega tan lejos como la de algunas localidades cercanas. 

Marana modificó su código de zonificación en 2024 para incluir lenguaje sobre centros de datos. 

Ese texto indica que Marana no suministrará agua potable a un centro de datos para refrigeración, control de humedad ni otras operaciones similares. Toda solicitud de centro de datos debe incluir una estimación del consumo anual de agua del sitio y la fuente de agua prevista. 

El Proyecto Azul propuso utilizar agua potable de Tucson durante los primeros años del proyecto. 

Michael Bogan, profesor y biólogo de la Universidad de Arizona e investigador de recursos hídricos, dijo a Arizona Luminaria antes de la reunión que acogía con satisfacción una ordenanza que exigiría una revisión pública de los nuevos y grandes usuarios de agua en expansión en Tucson. 

Sin embargo, le preocupaba que la ordenanza para grandes usuarios de agua solo protegiera parcialmente a Tucson de los daños ambientales de un futuro centro de datos. «La regulación propuesta es insuficiente para los centros de datos», afirmó.

Una ola de reformas 

La Junta de Supervisores del Condado de Pima votó el lunes para iniciar un proceso para potencialmente agregar restricciones de zonificación a los usuarios industriales a gran escala, con la intención específica de agregar barreras de protección a cualquier centro de datos que quiera construirse en la región. 

De implementarse, el nuevo proceso requeriría mayor participación pública y revisión oficial. La supervisora ​​Jen Allen, del Distrito 3, quien presentó la medida, afirmó la importancia de colaborar con la ciudad de Tucson al iniciar su propio proceso para establecer un proceso de revisión más exhaustivo para los centros de datos propuestos. 

Allen también indicó que otras jurisdicciones en Arizona y en todo el país ya han impuesto directrices similares. Allen indicó que "30 o más" centros de datos tienen la mira puesta en el condado de Pima.

La ordenanza de Tucson tampoco es la última palabra sobre las normas para grandes usuarios de agua. Esta se someterá a un período de revisión pública de seis meses, incluyendo la del Comité Asesor Ciudadano del Agua, para considerar posibles ajustes, según declaró la concejal del Distrito 6, Karin Uhlich, en su boletín informativo.

Los organizadores de No Desert Data Center, el grupo que surgió rápidamente y lideró la protesta pública contra el centro de datos propuesto, dijeron que están ansiosos por participar en el proceso público en torno a la ordenanza del agua, pero también esperaban ver acciones para detener los proyectos de energía hasta que se desarrollaran más reglas. 

“Nos alienta ver que el alcalde y el consejo toman rápidamente las medidas necesarias para garantizar que otro gran consumidor de agua no pueda conectarse a Tucson Water sin aprobación”, declaró el grupo antes de la reunión. “Mientras tanto, preferiríamos una ordenanza provisional más firme, como la suspensión de todos los proyectos de agua y energía a gran escala… Todos queremos más empleos para los tucsonenses, y juntos podemos encontrar la manera de lograr un crecimiento sostenible”.

Kevin Dahl, miembro del consejo del Distrito 3, quien se manifestó temprano en contra del centro de datos, dijo que quería específicamente involucrar a la coalición No Desert Data Center y al Watershed Management Group en la conversación. 

Otros oradores se manifestaron el lunes en contra de los centros de datos en términos más generales. 

Lia Caldwell, residente del Distrito 5, se mostró orgullosa y alentada por la votación del ayuntamiento, pero afirmó que este era solo el primer paso para proteger el agua en Tucson. "Soy plenamente consciente de que esta es una medida temporal para proteger nuestro recurso más preciado y limitado", declaró. Caldwell añadió que su propia familia ha visto las consecuencias de la contaminación, y afirmó que la muerte de su abuelo estuvo relacionada con la contaminación ambiental.

Detalles de la ordenanza 

La ordenanza agrega nuevas disposiciones al código de la ciudad para los grandes usuarios de agua que quieran conectarse al suministro de agua de Tucson, ya sean clientes nuevos o clientes actuales que planean usar más agua. 

Para conectarse al sistema de agua de la ciudad, el usuario debe presentar una solicitud de servicio de agua con un plan de conservación de agua al director de Tucson Water si prevé consumir más de 7.4 millones de galones de agua al mes. Esto aplica tanto a nuevos usuarios como a clientes actuales de Tucson Water. 

Según documentos municipales, actualmente ningún cliente de Tucson Water consume esta cantidad de agua en promedio mensual; algunos campos de golf conectados al sistema de agua regenerada podrían consumir esa cantidad al año. El cliente promedio de Tucson consume 126 galones al día, según un análisis de Making Action Possible Southern Arizona. 

Ese plan de conservación de agua debe:

• Presentarse al mismo tiempo que el solicitante presenta cualquier solicitud de desarrollo o ampliación del medidor de agua. Dicha solicitud también debe incluir las fases de construcción y el número y tamaño aproximados de las estructuras que se atenderán. 
• Tener una descripción de la naturaleza y el tipo de uso del agua y “una estimación razonable de la demanda de agua anual, mensual y diaria proyectada”

• Incluir técnicas y tecnologías que reduzcan el consumo de agua, reduzcan la pérdida o desperdicio de agua o mejoren la eficiencia en el uso del agua.
• Si la ubicación está a una milla del sistema de distribución de agua recuperada de Tucson Water, el plan debe incluir información sobre el costo de una conexión al sistema de distribución de agua recuperada. 

Todas esas solicitudes también serán de dominio público, dice la ordenanza. 

Cualquier solicitud de servicio de agua y planes de conservación de agua de grandes usuarios de agua también se revisarán durante las reuniones regulares del consejo municipal si el director de Tucson Water cree que el uso de agua del solicitante tiene suficiente beneficio económico que es consistente con los planes de desarrollo económico de la ciudad. 

Para la supervisión continua, la ordenanza dice: 

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• El usuario debe presentar un plan de conservación de agua actualizado al director de Tucson Water cada cinco años. 
• El director de Tucson Water tiene la discreción final sobre si el plan de conservación de agua actualizado muestra si el usuario utiliza el agua de la manera más efectiva posible. 
• El usuario tiene prohibido utilizar agua en exceso del 120% de la cantidad establecida en su solicitud de servicio de agua. 

Si el usuario que accede al agua de Tucson viola alguna parte del acuerdo, las posibles sanciones son: 

• Por una primera infracción que se produzca hace menos de un año, el usuario del agua deberá pagar el 200% de los cargos mensuales por el agua utilizada. 
• Por una segunda infracción que ocurrió durante más de un año pero menos de dos años, el usuario del agua debe pagar el 500% de los cargos mensuales por el agua utilizada. 
• Por una tercera infracción que se produzca durante más de dos años pero menos de tres, el usuario del agua deberá pagar el 1000% de los cargos mensuales por el agua utilizada.
• Por una cuarta infracción ocurrida durante más de tres años, el usuario del agua deberá pagar el 2000% de los cargos mensuales por el agua utilizada.
• Después de eso, Tucson Water podría instalar un dispositivo de restricción de agua, a cargo del solicitante, o suspender el acceso al agua por completo.

Tucson Water también dijo que no cobrará tarifas por las solicitudes ni adoptará nuevas tarifas para los grandes usuarios de agua como parte de la ordenanza. 

Una historia de gestión del agua 

Tucson fue una de las primeras ciudades de Estados Unidos en iniciar un programa de recuperación de agua a gran escala que utiliza aguas residuales tratadas para parques, escuelas y campos de golf, según una comunicación del consejo municipal sobre la ordenanza para grandes usuarios de agua. 

Esto ha permitido que el consumo de agua sea aproximadamente igual que a fines de la década de 1980, aunque Tucson Water ahora atiende a 200.000 personas más. 

Bogan, de la Universidad de Arizona, afirmó que Tucson ha sido líder en su política hídrica durante más de tres décadas. Según su experiencia, la respuesta del centro de datos fue una de las primeras veces que Tucson se puso al día en materia de política hídrica. 

Nikki Lee, concejal del Distrito 4, dijo que desconocía la vulnerabilidad de los códigos municipales de Tucson hasta que se enteró de una planta embotelladora que quería operar en su distrito y que tendría acceso ilimitado al agua. "Eso fue un gran catalizador para mí", dijo el martes. 

Lo que Bogan desearía escuchar durante el proceso de revisión de la ordenanza para grandes usuarios de agua es cómo los funcionarios municipales consultarán con las comunidades tribales. En particular, Bogan explicó que la tribu Pascua Yaqui depende de Tucson Water para el suministro de agua a su comunidad. Esta tribu es una de las muchas en Arizona que mantiene una disputa con el estado por el acceso al agua. 

John Washington, reportero de Arizona Luminaria, colaboró ​​con este reportaje.

Gracias a Yana Kunichoff y ARIZONA LUMINARIA y a la colaboración de Federico Aguilera Klink