Alguien en mi canal de Telegram duda sobre si el cambio climático puede afectar a la salud humana, aumentar las enfermedades y causar más muertes. La actual crisis climática tiene un impacto grande en la salud humana, provocando un aumento en enfermedades y muertes. Se prevé que entre 2030 y 2050, este problema cause aproximadamente 250.000 muertes adicionales anuales debido a desnutrición, malaria, diarrea y estrés por calor. Los efectos del cambio climático en la salud se manifiestan de diversas formas:

Enfermedades y muertes relacionadas con el calor

• Las olas de calor extremo están relacionadas con un aumento de muertes, especialmente en adultos mayores.
• El calor intenso exacerba las enfermedades cardiovasculares y respiratorias.
• Se ha observado un incremento del 70% en las muertes relacionadas con el calor en personas mayores de 65 años en las últimas dos décadas.

Enfermedades respiratorias. El aumento de temperaturas prolonga la temporada de polen, intensificando los síntomas alérgicos y casos de asma. La interacción entre el calor extremo y la contaminación atmosférica aumenta los niveles de ozono y partículas finas, perjudican la salud pulmonar.

Enfermedades transmitidas por vectores. Los cambios en temperaturas y precipitaciones fomentan la propagación de enfermedades como el paludismo y el dengue. Actualmente, estas enfermedades causan más de 700.000 muertes al año, y se espera que aumenten si no se aplican medidas preventivas.

Inseguridad alimentaria y desnutrición. En 2020, 98 millones más de personas sufrieron inseguridad alimentaria en comparación con el promedio del periodo 1981-2010. La alteración de los sistemas alimentarios contribuye a la desnutrición y muertes relacionadas.

Impacto en la salud mental. La actual emergencia climática provoca problemas de salud mental inmediatos como ansiedad y estrés postraumático. Los desastres naturales y el desplazamiento forzado contribuyen a trastornos mentales a largo plazo.

Poblaciones vulnerables

El impacto del cambio climático en la salud no es uniforme. Las comunidades más vulnerables, como las de países de bajos ingresos y pequeños estados insulares, soportan los efectos más rigurosos para la salud. Los costes directos a la salud se estiman entre 2.000 y 4.000 millones de dólares anuales hasta 2030, afectando principalmente a áreas con infraestructura sanitaria deficiente.

Puerto Rico, Myanmar y Haití son identificados como los países más afectados por el cambio climático en el período 2000-2019.

Filipinas, Mozambique y las Bahamas también se encuentran entre los diez países más afectados.

Kiribati, un archipiélago del Pacífico, muestra algunas de las consecuencias más dramáticas del asunto en la salud, con una de las mayores cargas de enfermedad del mundo.

El sur de Europa, con España a la cabeza, experimenta un mayor impacto, con un aumento del 11% en las muertes relacionadas con el calor. América Latina y el Caribe enfrentan desafíos significativos, con un aumento promedio del 240% en las muertes anuales de personas mayores de 65 años atribuibles a la exposición al calor. España se considera especialmente vulnerable al problema debido a su situación geográfica.

Los países desarrollados con sistemas de salud robustos y recursos para implementar medidas de adaptación probablemente sean menos vulnerables. Regiones con climas más templados y menor exposición a eventos climáticos extremos podrían experimentar menos impactos directos en la salud. Hay que destacar que la crisis climática afecta a todos los países en cierta medida, pero la capacidad de adaptación y los recursos disponibles juegan un papel crucial en la mitigación de sus efectos en la salud pública.

Varios estudios proporcionan datos que demuestran el impacto del cambio climático en la mortalidad: Se estima que para finales de siglo, el cambio climático podría causar 2,3 millones de muertes adicionales en Europa relacionadas con el aumento de la temperatura. En el peor escenario, se proyecta un aumento del 50% en la mortalidad por temperaturas extremas en Europa. Esperemos que todo esto no se cumpla.

Impacto por ciudades

Barcelona se prevé como la ciudad europea más afectada, con 246.082 muertes adicionales estimadas. Madrid ocupa el cuarto lugar con 129.716 muertes adicionales previstas. Valencia se sitúa en séptimo lugar con 67.519 muertes acumuladas añadidas.

Estos datos demuestran claramente el impacto significativo y creciente de la emergencia climática en la mortalidad humana, especialmente en regiones vulnerables como el sur de Europa, como decimos.

Así que, como resumen, en el ámbito respiratorio, el cambio climático provoca olas de calor, altera los patrones de polinización y aumenta la contaminación atmosférica. Esto exacerba enfermedades como el asma y la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), especialmente en poblaciones vulnerables como niños y ancianos.

Las enfermedades cardiovasculares también se ven afectadas. Existe una relación en forma de «V» entre la temperatura y la mortalidad cardiovascular, con un aumento de riesgo tanto en temperaturas muy altas como muy bajas. En cuanto a las enfermedades infecciosas, el clima actual está alterando la distribución de patógenos y vectores. Enfermedades como el dengue, la malaria y el Zika están expandiéndose a nuevas áreas geográficas.

El descongelamiento del permafrost también está liberando antiguos microorganismos. Chile, como muchos países, enfrenta desafíos específicos. El aumento de temperaturas y la sequía en el centro y norte del país podrían favorecer la expansión de enfermedades como el tifus de los matorrales y el dengue.

Para mitigar estos impactos, es importante implementar medidas de adaptación y preparación en los sistemas de salud. Esto incluye mejorar la vigilancia de las condiciones meteorológicas, fortalecer los sistemas de alerta temprana y preparar a los servicios de salud para responder a emergencias relacionadas con el clima.

En resumen, el cambio climático no es solo un problema ambiental, sino una amenaza directa para la salud pública.

* Gracias a Miguel Jara y a la colaboración de Federico Aguilera Klink