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El océano en su límite: clima, colapso y el futuro de la vida

Art Berman

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La mayoría de nosotros no pensamos mucho en el océano, y a menudo se lo ignora en las conversaciones sobre el cambio climático y el medio ambiente. Sin embargo, el océano desempeña un papel vital para mantener la estabilidad de la Tierra y es esencial para la supervivencia humana. Cubre el 71 % de la superficie del planeta, contiene el 97 % de toda el agua y su volumen es aproximadamente nueve veces mayor que el de la tierra sobre el nivel del mar. A pesar de su escala e importancia, el océano a menudo se relega a un segundo plano.

El océano absorbe aproximadamente el 90 % del exceso de calor y el 30 % del dióxido de carbono . Actúa como regulador climático y sumidero de carbono, retrasando los peores impactos de la sobreexplotación planetaria. Sin embargo, su capacidad de amortiguación no es ilimitada, y los signos de tensión son cada vez más evidentes.

Una de las señales de alerta más claras es el aumento de la temperatura del océano y la disminución de los niveles de oxígeno. A diferencia de los mamíferos terrestres, la mayoría de las especies marinas no pueden regular su temperatura corporal, lo que las hace vulnerables incluso a cambios leves. El agua más cálida retiene menos oxígeno. Esta combinación obliga a muchas especies a migrar hacia los polos, a regiones con temperaturas más bajas y niveles más altos de oxígeno. La ecóloga marina  Malin Pinsky  explica que lo que está ocurriendo actualmente en el océano mundial es la mayor migración de vida conocida en la historia de la Tierra (Figura 1).

Esto no es una redistribución de la vida marina, sino un colapso en cascada. A medida que las especies huyen a latitudes más bajas, los ecosistemas que dejan atrás se deterioran. Las aguas del norte podrían no ofrecer suficientes nutrientes y hábitats para que las especies heredadas y las recién llegadas sobrevivan.

El problema no es solo el traslado de los peces, sino también las instituciones humanas estáticas que no se han adaptado a los sistemas oceánicos cambiantes. Los marcos de gobernanza basados ​​en la pesca histórica se están desmoronando. Los tratados, los derechos de pesca y las leyes de conservación se están poniendo a prueba y se están volviendo obsoletos a medida que las poblaciones de peces cruzan las fronteras. Surgen conflictos en todo el mundo. Las naciones ahora disputan el acceso a los peces que se han trasladado a nuevos territorios; por ejemplo, las disputas por la caballa del Atlántico Norte, los conflictos por el atún del Pacífico y las negociaciones de límites en el Ártico. Sin marcos internacionales adaptables, estas tensiones se intensificarán.

Mientras tanto, las poblaciones marinas se están desplomando. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, las poblaciones marinas han disminuido un 56 % desde 1970 (Figura 2). Esto no se trata de la extinción de especies, sino de la pérdida de población: más de la mitad de la vida marina ha desaparecido en 50 años. Si esto ocurriera en tierra firme entre humanos, lo llamaríamos una catástrofe humanitaria. Al estar en el océano, pasa prácticamente desapercibido.

La pesca industrial ha sido un factor clave en la disminución de las poblaciones. Grandes peces depredadores como el atún, el pez espada y el bacalao han sido diezmados por flotas industriales masivas. Evaluaciones recientes muestran que un tercio de las poblaciones de peces del mundo están sobreexplotadas .

Daniel Pauly introdujo el concepto del "síndrome de la línea base cambiante", según el cual cada generación olvida la abundancia previa del océano y acepta un estado disminuido como normal. El trabajo de Pauly muestra que el pico de capturas pesqueras probablemente ocurrió en la década de 1990, con capturas globales en declive desde entonces, a pesar de lo que afirman los informes oficiales. Esto debería ser una señal de alerta para el futuro suministro de alimentos humanos, ya que más de 3 mil millones de personas dependen del pescado, una fuente clave de proteínas . Esto es especialmente cierto en lugares como el Sudeste Asiático, África Occidental y las Islas del Pacífico. También destaca cómo decenas de miles de millones en subsidios sostienen flotas industriales que de otro modo serían económicamente inviables, contribuyendo así al colapso del ecosistema.

El ecólogo de sistemas Corey Bradshaw añade que el océano ha absorbido gran parte del exceso de carbono planetario de la humanidad, no solo el exceso de carbono, sino también el calor. A medida que los ecosistemas colapsan, las redes tróficas se simplifican. Con la pérdida de grandes depredadores, predominan las medusas, las algas y los peces más pequeños. Los arrecifes de coral están en declive generalizado debido al calentamiento, la acidificación y el impacto humano directo. Si bien asumimos que la inmensidad del océano garantiza su resiliencia, Bradshaw argumenta que muchos sistemas oceánicos están cerca o ya han alcanzado puntos de inflexión. La pérdida de biodiversidad está subestimada, especialmente en regiones más profundas o menos estudiadas. La concienciación pública y las políticas públicas están muy por detrás de la comprensión científica.

La contaminación añade más estrés. La escorrentía de fertilizantes crea zonas costeras muertas , donde la proliferación de algas agota el oxígeno. La contaminación por plásticos es abrumadora incluso en regiones remotas. La acidificación de los océanos , causada por la absorción de carbono, disuelve las estructuras de calcio del plancton y los corales, socavando los ecosistemas fundamentales.

Uno de los límites planetarios más críticos bajo presión es la Circulación Meridional Atlántica (CMA). Este transportador global de corrientes oceánicas transporta agua superficial cálida hacia los polos y devuelve agua fría a las profundidades (Figura 3). El aumento de las temperaturas globales ha acelerado el derretimiento del hielo de Groenlandia y la Antártida, añadiendo agua dulce al Atlántico Norte. Este "refrescamiento" interrumpe el hundimiento de agua salada y más densa, debilitando la CMA. El resultado es una circulación global más lenta de calor y carbono, alteraciones en los patrones de lluvia, enfriamiento o calentamiento regional y aumento del nivel del mar. La estratificación y el calentamiento de las profundidades oceánicas avanzan, a medida que convergen múltiples puntos de inflexión.

Este no es un problema local o temporal. El AMOC regula el planeta de forma similar a como un sistema de climatización regula tu hogar. Si falla, las condiciones se vuelven inhabitables : inviernos europeos más fríos, monzones alterados y un aumento acelerado del nivel del mar son algunos de los principales resultados previstos. El problema es que muchos de estos cambios probablemente no sean reversibles a escalas temporales humanas.

El paleontólogo  Peter Ward ha estudiado las extinciones de especies del pasado y ha descubierto que la mayoría comenzaron en el océano, impulsadas por el calentamiento, la desoxigenación y la liberación de sulfuro de hidrógeno. No se trató de eventos repentinos provocados por impactos de asteroides, sino de asfixias lentas. La desoxigenación sigue siendo poco conocida y poco documentada. El sulfuro de hidrógeno es un gas potencialmente terminal: en condiciones de bajo oxígeno, las bacterias productoras de azufre proliferan y liberan sulfuro de hidrógeno tóxico, que puede matar la vida marina y terrestre.

A pesar de estos riesgos, tendemos a ver el cambio ambiental desde una perspectiva estrecha y centrada en el ser humano. Priorizamos las perturbaciones inmediatas sobre los daños sistémicos a largo plazo y no reconocemos el deterioro de los ecosistemas como un problema humano. Pero nuestra prosperidad y supervivencia dependen de la salud de los sistemas que estamos desestabilizando. El océano es posiblemente el más importante, ya que muchos sistemas marinos ya han alcanzado o superado sus límites.

Con demasiada frecuencia, la degradación de los océanos se deja al margen de los debates sobre el clima. Hablamos de emisiones de carbono, combustibles fósiles y transiciones energéticas, pero rara vez reconocemos el papel central del océano en la regulación del clima del planeta y el sustento de la vida. Al ignorar el océano, ignoramos una parte importante del problema y la magnitud de la crisis. Sin él, cualquier debate serio sobre el cambio climático está incompleto.

Entonces, ¿qué deberíamos hacer? Prestar atención. Deberíamos debatir la eliminación de los subsidios perjudiciales, repensar la pesca industrial y diseñar la conservación pesquera para un océano cambiante, no para uno estático.

El océano cubre casi tres cuartas partes de la Tierra. Debería ser el centro de todas las conversaciones sobre clima, biodiversidad y supervivencia. Nos ha salvado durante mucho tiempo. Pero no puede hacerlo eternamente.

Gracias a Art Berman y a la colaboración de Federico Aguilera Klink

Art Berman es todo menos un consultor energético común y corriente. Con un currículum que ostenta más de 40 años como geólogo petrolero, está aquí para desmentir sus prejuicios y prepararle con perspectivas sin filtros y basadas en datos sobre la energía y su enorme papel en el pulso económico mundial. Conozca más sobre Art aquí

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