Reino Unido. Narcoestado colonial. “Humo y cenizas” de Amitav Ghosh. Una investigación sobre el narcoestado colonial y las raíces del capitalismo occidental

Alexander Scassellati

TRANSFORM! ITALIA

Traducción Carlos X. Blanco

Amitav Ghosh profundiza en la investigación de cómo el comercio de opio entre los colonos británicos, holandeses y estadounidenses con China, India y regiones del sudeste asiático como Java, Indonesia y Filipinas arruinó a esos países y dio forma a la historia del continente asiático en los siglos XIX y principios del XX, así como sus repercusiones en el mundo actual. Somos muy conscientes de las otras formas de explotación que los colonizadores han infligido a los colonizados –deshumanización, racismo, genocidio, desposesión, trata de esclavos, explotación del trabajo y de los recursos–, pero sabemos poco sobre el papel del opio. Este comercio, que se suponía sería la gloria y la riqueza de los colonizadores europeos y americanos, era una actividad ilegal en China. Inglaterra importaba té de China y lo vendía a otros países, obteniendo enormes ganancias. Ella solía pagar con lingotes de plata, pero como la plata escaseaba, obligó a China a vender té a cambio de opio. Hubo dos guerras del opio y el opio arruinó completamente a China. Amitav Ghosh ha escrito un libro que es una exploración fascinante de la crueldad, la codicia de los colonizadores y la tragedia de los colonizados. Un viaje bien informado, legible y perturbador por un camino oscuro en la historia del capitalismo global.

Cuando el antropólogo y novelista Amitav Ghosh comenzó a investigar la trilogía Ibis hace casi dos décadas, se sorprendió al descubrir cómo las vidas de los marineros, soldados y trabajadores del siglo XIX sobre los que escribió estaban dictadas no sólo por las corrientes del Océano Índico sino también por un producto precioso que transportaban en enormes cantidades en esos barcos: el opio. Lo más sorprendente de todo fue el descubrimiento de que su identidad y su historia familiar estaban implicadas en la historia del comercio del opio (sus antepasados, que emigraron a Chapra, Bihar, un importante centro de producción de opio, probablemente trabajaron para la administración colonial como contables y escribas responsables de compilar informes de producción escritos en bengalí).

Un viaje que, escribe, le llevó a aprender sobre la historia china por primera vez, una historia que en la India a menudo se centra exclusivamente en la vergonzosa derrota en la guerra chino-india de 1962. Esta atención miope al conflicto oculta una historia compartida mucho más rica entre ambos países. “China ocupa un lugar destacado en nuestra vida material y cultural, pero a menudo su presencia pasa desapercibida” (p. 11). Su descubrimiento de la influencia oculta de China en la vida cotidiana bengalí llegó a través del consumo: el té que bebe (tan profundamente arraigado en la identidad india y del sur de Asia, pero que muy pocas personas consumían antes de principios del siglo XX), el azúcar que le añade (cheeni en bengalí, que también es la palabra bengalí para “chino”) y los cacahuetes que come (chinébadam). Ghosh señala cómo los famosos saris de brocado gara, tanchoi y banarasi de la India (utilizados en las bodas) tienen sus raíces en China. Escribe sobre la floreciente actividad artística en India y China, y sobre los turistas occidentales que vienen a visitar dos importantes fábricas de opio monumentales, una en Patna y la otra en Ghazipur, construidas en 1781 y 1789 respectivamente . 2 Estas obras de arte y otras referencias están ilustradas en el libro. Describe cómo la historia del opio toca temas aparentemente no relacionados con el narcoimperialismo, desde el diseño de jardines ingleses hasta la inspiración de Francis Scott Key para el himno nacional “ The Star-Spangled Banner ” en un barco construido con las ganancias del opio de una familia parsi india, el Wadia. En materia de arte, China tuvo mejores resultados que la India, ya que la zona designada de Cantón en Guangzhou contaba con un enclave extranjero. Los comerciantes residían allí, en las 13 fábricas (grandes edificios), desde donde no podían acceder a la ciudad ni traer a sus familias. Pagaron a artistas para que hicieran retratos y otras representaciones del mundo natural, que luego llevaron consigo a casa. Ghosh dedica casi un capítulo entero al impacto de la horticultura china en los jardines ingleses, estadounidenses e indios. Representantes de coleccionistas de plantas británicos, como Joseph Banks, recorrieron los viveros de Cantón en busca de muchas de las flores que hoy damos por sentadas: lirios tigres, crisantemos, peonías arbóreas, hortensias y rosas perennes. El más conocido de estos viveros fue el Jardín Fa-ti, Hua di en mandarín, que significa “tierra de flores” 3 .

 

“ Smoke and Ashes: A Writer’s Journey into the Hidden Stories of Opium ” (Einaudi, Turín 2025) es a la vez un diario de viaje, unas memorias y una excursión bien documentada a la historia, tanto económica como cultural. Este es un libro ambicioso y útil, y una lectura agradable. Ghosh tiene credenciales académicas, que se reflejan en las anotaciones meticulosas y exhaustivas del libro, pero aborda la tarea como un narrador hábil. La narrativa que ofrece es personal, firmemente arraigada en su experiencia. Para un autor que creció en Calcuta (ahora Kolkata), ¿qué es China? ¿Qué significa el comercio del opio en la India, donde se cultivaba la droga, en comparación con China, donde se consumía? Si el mismo producto tuvo un impacto tan decisivo y a la vez tan diferente en la historia moderna de estos dos países enormes y densamente poblados, ¿tendría sentido considerar al opio como un agente histórico por derecho propio? ¿Cómo podría ser esta investigación? Éstas son las preguntas con las que comienza el libro y proporcionan una plantilla para los capítulos posteriores.

“ Smoke and Ashes ” es un libro que arroja luz sobre todos los aspectos del tráfico del opio. Cubre la producción, distribución y consumo de opio. Aborda el impacto que la venta y el uso de este poderoso narcótico (cuyas capacidades curativas/farmacológicas se conocen desde hace milenios 4 ) ha tenido en la política, la cultura y las finanzas de China, India, el Sudeste Asiático, el Reino Unido y los Estados Unidos. Explica los orígenes del comercio moderno del opio y rastrea sus continuidades a través de los siglos XX y XXI, a través de la familia Sackler y la actual epidemia de opioides en Estados Unidos. De hecho, Ghosh establece sorprendentes paralelismos entre el comercio del opio colonial y la crisis de los opiáceos en Estados Unidos. Lo que le ocurrió a China en el siglo XIX hoy afecta al mundo occidental, especialmente a Estados Unidos. El argumento de la familia Sackler y Purdue Pharma de que su fármaco opioide OxyContin simplemente satisfacía una demanda insatisfecha y conducía a la adicción guarda extrañas similitudes con las afirmaciones de los traficantes de opio británicos de que la demanda ya existía en China y que, si ellos no la satisfacían, alguien más lo haría. Ambas lógicas permitieron a los perpetradores negar su papel en la creación deliberada de un mercado para sus drogas, mientras que culpaban de la adicción generalizada a los usuarios y a las fuerzas de la oferta y la demanda. Las empresas de opioides revivieron agresivamente el “modelo” colonial de “depravación”, acusando a los adictos de ser “naturalmente débiles y naturalmente inclinados al vicio”. En 2019, se estimó que 30 millones de estadounidenses eran adictos a los opioides, mientras que entre 60.000 y 80.000 personas murieron por sobredosis de fentanilo y otros opioides en promedio cada año durante la última década en los Estados Unidos. Ghosh denuncia el papel que las grandes farmacéuticas han desempeñado en el debilitamiento de las instituciones médicas de Estados Unidos al "involucrar a médicos y trabajadores de la salud en sus campañas de distribución, manipular el sistema judicial, cooptar legisladores a nivel federal y estatal y luego salir airosas con sentencias muy leves, lo que sugiere un nivel asombroso de corrupción" (p. 295).

Además, Ghosh establece paralelismos entre el agresivo tráfico de opio, su dominio, su falta de responsabilidad y las acciones contemporáneas de las organizaciones que operan en el sector de los combustibles fósiles. Hace un llamamiento a la formación de una coalición de grupos de la sociedad civil y entidades religiosas, similar al movimiento contra el opio de los siglos XIX y XX, para exigir a las empresas de combustibles fósiles que rindan cuentas por sus acciones climáticas.

 

El poder de la amapola

Moviéndose hábilmente entre la historia de la horticultura, las mitologías del capitalismo y las repercusiones sociales y culturales del colonialismo, “ Smoke and Ashes ” revela el papel crucial que jugó una pequeña planta en la creación del mundo tal como lo conocemos, un mundo que ahora está al borde de la catástrofe 5 .

El trabajo de Ghosh debe entenderse como un esfuerzo por descentrar el Antropoceno y aceptar el poder de las entidades no humanas como agentes activos que dictan el curso de la historia. Al pensar en el papel de la adormidera en la historia, no se puede ignorar la presencia de una inteligencia en acción. Esto se evidencia sobre todo en su capacidad de provocar que fenómenos similares se repitan una y otra vez a lo largo del tiempo. Es evidente que la adormidera no actúa al azar; construye simetrías que riman entre sí. Es importante reconocer que estos ciclos continuarán repitiéndose, porque el opio no desaparecerá pronto. En México, por ejemplo, a pesar de los enormes esfuerzos por erradicarlo, el cultivo de adormidera ha seguido expandiéndose. Y hoy se produce más opio en el mundo que en ningún otro momento. Solo reconociendo su poder e inteligencia podremos empezar a hacer las paces con la adormidera (p. 303).

Ghosh desarrolla un argumento metodológicamente importante sobre el opio como agente histórico. Introduce el tema en el capítulo dos, lo repasa en todos los capítulos del libro y vuelve a él al final. En resumen, la tesis es que el opio es un producto singularmente adictivo, rentable y físicamente degenerativo, incomparable en este aspecto con el alcohol, el cannabis o cualquier otra cosa. La naturaleza hiperadictiva del opio hace que la gente esté dispuesta a consumir la cantidad producida. De este modo, el opio fue “una fuerza en la historia por derecho propio”. “Es casi”, advierte, “como si los ancianos del reino vegetal, habiendo concluido que el Homo sapiens era un animal demasiado peligroso para permitirle sobrevivir, le hubieran dado a la humanidad un regalo que sabían que sería usado por los miembros más despiadados y poderosos de la especie para construir sistemas económicos que, lenta pero seguramente, provocarían el fin de sus civilizaciones” (p. 250). Papaver somniferum es una “especie de agente imperial biológico independiente”, escribe, que utiliza a los humanos para “crear versiones nuevas y más poderosas de sí mismo”. Esto no es antropomorfismo. Al negarse a tratar el opio (o el planeta, o la nuez moscada) como materia inerte, Ghosh se opone a la mentalidad mecanicista, que se remonta a la violencia de la conquista colonial, que reduce nuestro complejo mundo a recursos para uso humano.

En “ La gran ceguera, el cambio climático y lo impensable ” (Neri Pozza, Vicenza 2019), la invocación de Ghosh de un planeta “vitalmente, incluso peligrosamente vivo” fue galvanizadora. En “ Smoke and Ashes ”, su capacidad para atribuir al opio el papel de actor histórico por derecho propio (reconocer “la agencia histórica de la materia botánica”) —incluso en formas sintéticas como el fentanilo— parece menos desarrollada. Pero esto es un pequeño contratiempo en el contexto del enorme logro de su proyecto más amplio, que es exponer la larga historia de “capitalismo racial” (como lo expresó Cedric J. Robinson) que nos ha llevado a la terrible situación en la que nos encontramos.

 

Encuentre un producto que China estuviera interesada en comprar

Hasta el siglo XVI el té era exclusivo de China, cuando empezó a exportarlo a todo el mundo. El primer té llegó a Gran Bretaña desde China a mediados del siglo XVII. En el siglo XVIII, Inglaterra había comenzado a considerar la bebida china como su bebida nacional no oficial, hasta tal punto que una ley del Parlamento exigió a la Compañía de las Indias Orientales (fundada en 1600), que tenía el monopolio, que almacenara un suministro de ella para un año. Los derechos de aduana sobre el té, que llegaban a alcanzar el 125%, representaron casi el 10% de los ingresos de Gran Bretaña durante gran parte de los siglos XVIII y XIX, financiando sus guerras y su expansión colonial.

Sin embargo, los ingleses compraron té de China a cambio de plata y pronto sus reservas de este precioso metal comenzaron a agotarse. En aquella época China era en gran medida autosuficiente y no estaba interesada en los productos extranjeros. En 1750, Gran Bretaña había pagado a China alrededor de 26 millones de libras esterlinas por té y recuperó sólo una cuarta parte de esa cantidad mediante la venta de sus propios productos. “Nunca hemos apreciado los artículos ingeniosos ni tenemos la más mínima necesidad de los productos manufacturados de su país”, afirmó sin rodeos el emperador Qianlong en una carta a Jorge III en 1793.

Gran Bretaña se dio cuenta de que tenía que resolver este “problema de balanza comercial” 6 y, además de iniciar el cultivo de té (con semillas e injertos robados de China) en plantaciones con trabajo forzado o contratado en Assam y otros lugares de la India (más tarde también en Ceilán/Sri Lanka, Kenia y Malasia), transformó el opio en una forma de dinero, rompiendo este desequilibrio. Así, a mediados del siglo XVIII, los británicos iniciaron una campaña para hacer que la población china dependiera del opio producido en la región oriental del Ganges, en la India, con la esperanza de corregir el desequilibrio comercial. La Compañía de las Indias Orientales decidió ofrecer opio como un producto que generaría su propia demanda: el ciclo de adicción del que depende todo cártel de la droga. En 1818, el comerciante de opio británico Robert Taylor declaró con regocijo: «El opio es como el oro. Puedo venderlo en cualquier momento». La Gran Bretaña imperial se convirtió en el mayor traficante de drogas del mundo, aunque China no estaba contenta con su importación de opio a cambio de té. El libro cuenta cómo el primer y mayor tráfico transcontinental de opio del mundo, controlado por los imperios más poderosos de Europa y liderado por Gran Bretaña, se cobró las vidas de generaciones de asiáticos colonizados y ayudó a crear el orden mundial desigual que conocemos hoy.

El “Departamento de Opio” de la Compañía de las Indias Orientales se creó en 1799 para supervisar todos los aspectos de la producción de opio, desde su cultivo hasta su procesamiento industrial y transporte a la casa de subastas en Calcuta, obligando a más de un millón de familias campesinas de Bengala Oriental a plantar un monocultivo de amapolas de opio blancas. El libro denuncia la explotación británica de regiones fértiles como las llanuras del Ganges para el cultivo de opio, incluso durante las hambrunas, y las prácticas de fijación de precios coercitivas impuestas a los agricultores. En Bengala oriental y Bihar, millones de personas murieron de hambre entre 1769 y 1770, después de que tierras agrícolas productivas se transformaran en campos de amapola mediante la coerción del “Departamento del Opio”. Aunque la producción de opio existía en Bihar y Madhya Pradesh antes de la Compañía de las Indias Orientales, era más bien una industria casera con un consumo interno limitado. En 1850, doscientas mil hectáreas en Bihar estaban dedicadas al cultivo de amapola y entre 5 y 7 millones de trabajadores participaban en la producción. En aquella época, entre el 15 y el 20 por ciento de los ingresos del Imperio Británico provenían del opio. En un extremo de este continuo de producción y suministro estables había una burocracia sofisticada y capilar de funcionarios 7 , informantes, espías y cuotas de producción rígidas para los campesinos; Por otra parte, estaban las dos grandes fábricas tipo fortaleza de Ghazipur y Patna en Bihar y el análisis forense de Ghosh de las pinturas de las fábricas de opio es particularmente fascinante.

En poco tiempo se cultivaban en la India varios miles de toneladas de opio cada año, utilizando métodos nuevos y más eficientes; A partir de entonces, la India suministraría la mayor parte del opio consumido en el este de Asia y China. La cantidad de opio importada a China aumentó de unas doscientas cajas al año en la década de 1730 a más de noventa mil al año en la década de 1880. En 1890, el comercio del opio aportaba a Gran Bretaña unos cinco millones de libras al año; el país era ya el “pilar del imperio” y, mientras tanto, unos 40 millones de chinos se habían vuelto adictos al opio.

A pesar de la inmensa riqueza generada por este comercio, las condiciones para los cultivadores de opio eran duras. Después de que el “Departamento del Opio” había destinado la tierra para el cultivo de adormidera, no se podía plantar ningún otro cultivo en esas tierras y los agricultores corrían el riesgo de ser desalojados por plantar arroz, tabaco, algodón o verduras que habrían rendido más que las escasas cantidades de dinero ofrecidas a los cultivadores de adormidera (quienes estaban efectivamente obligados a producir este cultivo altamente rentable con pérdidas). El comercio también tuvo un impacto social negativo en la región, ya que en las zonas de Bihar donde se cultivaba adormidera, el consumo de opio se multiplicó por cien, impulsado por un floreciente mercado negro.

Aunque China había impuesto una prohibición a la importación de opio para fumar ya en 1729, barcos fuertemente custodiados transportaban el producto desde fábricas en la India, donde era subastado y comprado por “comerciantes privados”, transportado en sus barcos hasta el río de la Perla y vendido a contrabandistas chinos. Después de las dos Guerras del Opio (1839-42 y 1856-60) que finalmente aplastaron la resistencia china, los comerciantes extranjeros se apropiaron de la isla Shamian en Cantón (Guangzhou) como su centro de operaciones (diseñada para ser un puesto avanzado abiertamente colonial), de la cual el pueblo chino y el estado de derecho chino fueron excluidos (hoy se ha convertido en el Parque Cultural Wenhua).

Ghosh comienza la historia del comercio colonial del opio con los portugueses y los holandeses. Ambos países utilizaban las drogas como moneda para facilitar los flujos comerciales, en un intento de obtener el monopolio de las especias asiáticas como la nuez moscada, la macis, el clavo y la pimienta 8 . Pero fueron los ingleses, un siglo después, quienes descubrieron el opio como medio para financiar las crecientes importaciones de té chino. Mientras tanto, habían perfeccionado lo que Ghosh describe como “el modelo del narcoestado colonial”. Gran Bretaña y otras potencias occidentales no inventaron el tráfico de opio, pero —al igual que con el tráfico de personas en la costa atlántica— tomaron una práctica preexistente y la expandieron exponencialmente para perfeccionar ese modelo. La Compañía de las Indias Orientales obligó a los agricultores de su recién adquirida colonia india a cultivar amapolas blancas de opio en grandes extensiones de tierra y contrabandeó a China el opio fumable, altamente adictivo . 9

El opio pronto se convirtió en una importante fuente de ingresos para el gobierno británico y su régimen colonial en la India. Mientras tanto, el narcotráfico había empobrecido a millones de campesinos y sumido en la dependencia a generaciones de chinos, indios, javaneses, indonesios, filipinos (y más tarde incluso de la Indochina francesa) . 10 El entonces emperador Qing tenía leyes estrictas en el país y siguió tratando de erradicar esta actividad de contrabando. La narración es un intenso viaje a la compleja red que el comercio clandestino había construido y la forma en que había dado origen al crimen y la corrupción en todos los ámbitos de la sociedad. Cuando el Estado chino puso fin a este comercio ilegal en 1839 para proteger a sus ciudadanos, Gran Bretaña libró dos guerras devastadoras 11 que obligaron a China a firmar tratados humillantes, cedió la isla de Hong Kong y legalizó el opio británico-indio durante más de medio siglo (1860 a 1906). El régimen británico también obligó a países como Singapur a firmar tratados. Junto con Hong Kong se convirtió en un importante centro de distribución. El Hong Kong and Shanghai Banking Corporation (HSBC) también tiene raíces en el comercio del opio: fue fundado en 1865 por el comerciante escocés Thomas Sutherland, que había trabajado en Hong Kong para la Peninsular and Oriental Steam Navigation Company (P&O), y las transacciones iniciales del banco involucraban opio indio.

Todos los intentos del Estado chino de limitar el daño causado por la propagación de la adicción al opio fracasaron. La prohibición de importar opio, impuesta en 1796 y 1800, se eludía mediante el contrabando: la Compañía de las Indias Orientales utilizaba comerciantes privados, autorizados para transportar mercancías de la India a China, para vender opio a los contrabandistas de Whampoa/Huangpu a lo largo de la costa china. En 1839, el emperador Daoguang, rechazando las propuestas británicas de legalizar y gravar el opio, nombró al virrey de Huguang, Lin Zexu, para bloquear el comercio del opio. Zexu fue a Cantón, donde arrestó a traficantes, confiscó miles de pipas de opio y, cuando los comerciantes británicos se negaron a entregar sus reservas de opio a cambio de una multa, bloqueó todo el comercio exterior. Al final, los comerciantes entregaron una enorme cantidad de opio, que fue quemado en las orillas del río de la Perla en Humen. Las Guerras del Opio que siguieron debilitaron y deslegitimaron aún más la autoridad de la dinastía Qing, que ya estaba en dificultades. Se vio obligada a compensar a los comerciantes con seis millones de dólares de plata por la destrucción de sus reservas de opio que había confiscado y destruido, a revocar la Prohibición y a legalizar el comercio del opio. La crisis de dependencia de China fue explotada por los británicos para justificar una mayor explotación colonial y mercantil. Después de las Guerras del Opio, el comercio aumentó aún más, para luego disminuir en las últimas décadas del siglo XIX. En 1907, Gran Bretaña firmó un tratado que preveía la eliminación de las exportaciones de opio de la India a China durante la siguiente década. A cambio, China aceptó detener la producción interna, que desde entonces había explotado, especialmente en regiones periféricas como Yunnan y la costa de Fujian, tanto que en las primeras décadas del siglo XX China era el mayor productor mundial de opio, responsable de siete octavos del suministro global, y también el mayor exportador de heroína. La posesión de opio fue criminalizada en Gran Bretaña en 1920. Sin embargo, hasta 1934-35, poco antes de la Segunda Guerra Mundial, el opio y el Imperio Británico iban de la mano. “Admitir que la salud pública quedó relegada a un segundo plano frente a los ingresos no fue fácil para los regímenes que se enorgullecían de cargar con la carga del hombre blanco llevando el progreso a los nativos” (p. 273).

Para China, el resultado de la derrota en las dos Guerras del Opio fue catastrófico: en poco tiempo, la economía china se redujo a la mitad y entró en una crisis - un "siglo de humillación" por parte de Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, Estados Unidos, Rusia, Austria-Hungría y Japón (con la primera guerra chino-japonesa en 1894 que la obligó a ceder Taiwán y otros territorios, y luego con la ocupación de Manchuria en septiembre de 1931) que impusieron la " política de puertas abiertas " y la dominación colonial - de la que salió con grandes dificultades sólo a partir de 1949 con la victoria de los comunistas liderados por Mao Tsé-tung.

Un indicador de la escala de este comercio es el número de autores famosos que aparecen en las páginas de Ghosh. Entre ellos se encuentran Orwell (nacido en Bihar, donde su padre era agente adjunto en el Departamento del Opio), Kipling (visto visitando una fábrica), Dickens (a favor del tráfico de opio) y Tagore (en contra) 12 . El opio ayudó a crear modelos modernos de control, vigilancia y manipulación. Al comparar imágenes del opio y su producción creadas por artistas británicos e indios, Ghosh sostiene que las personas que compraban y vendían opio colaboraban con el estado colonial para tejer una red de “mentiras y disimulación” en torno al comercio del opio.

 

En las raíces del capitalismo global

Ghosh analiza el efecto transformador que tuvo el tráfico de opio en Gran Bretaña, India, China, el Sudeste Asiático y Estados Unidos, así como en el mundo en general. El comercio del opio y los ingresos provenientes del mismo, ideado por el Imperio Británico, que cultivaba opio a manos de agricultores pobres en el este de la India y lo exportaba para su venta en China y otras regiones de Asia, fueron esenciales para la supervivencia del Imperio. Ghosh ofrece una reconsideración contundente del “libre mercado” como un concepto útil para entender el Imperio Británico, una entidad que se financió en la India monopolizando la producción de opio y en los Asentamientos coloniales del Estrecho monopolizando la distribución de la droga. “No fue el libre comercio ni las fuerzas del mercado lo que sentó las bases de la economía globalizada”, escribe, “fue el comercio monopolístico de una droga producida bajo control colonial por agricultores asiáticos pobres: una sustancia adictiva que es la negación misma de la libertad” (p. 159). Según Ghosh, las huellas más visibles del antiguo tráfico de opio se pueden encontrar en las ideologías de libre mercado del capitalismo moderno. El cuidadoso análisis de Ghosh demuestra cómo la lógica de libre mercado que promueven las empresas mineras y de combustibles fósiles contemporáneas para normalizar la expansión de la extracción de recursos tiene sus raíces en la doctrina empleada por los comerciantes privados británicos para justificar la inundación de China con opio de contrabando.

 

Tras una exploración más profunda, Ghosh descubre que el opio está en la raíz de algunas de las mayores corporaciones del mundo, de muchas de las familias e instituciones más poderosas de Estados Unidos y del propio globalismo contemporáneo. Estados Unidos de América había perdido relaciones comerciales con Gran Bretaña después de la Guerra de Independencia (1776-1783) y China ofrecía una salida. Se comerciaba con porcelana, textiles y obras de arte chinas, así como con té, pero lo que impulsaba el mercado era el opio. El barco estadounidense Empress of China, de 360 ​​toneladas, zarpó en 1784, marcando la participación de Estados Unidos en este nuevo y lucrativo comercio. En 1804, los comerciantes estadounidenses comenzaron a enviar opio a China desde Esmirna, en Turquía, eludiendo hábilmente la cadena de suministro india controlada por los británicos. En 1818, Estados Unidos abastecía hasta un tercio del mercado de opio de China, comerciando tanto con opio turco como con parte del procedente de la región de Malwa, en la India (en asociación con comerciantes parsis y guajarati de Bombay), desafiando el dominio de la Compañía de las Indias Orientales. En Estados Unidos se construyeron nuevos barcos: los clippers de Baltimore. Navegaban más rápido que los barcos mercantes. En su país, los comerciantes WASP “Graduados de Cantón” y los futuros “brahmanes de Boston” enmascaraban su codicia con un silencio caballeroso, condenaban la “depravación” de los apetitos chinos y adoptaban estilos de vida rectos y ostentosamente religiosos. Por otra parte, muchas de las familias de comerciantes de las que procedían habían participado activamente tanto en las guerras de exterminio contra los nativos americanos de Nueva Inglaterra como en el tráfico de personas en el Atlántico. “A sus ojos, los drogadictos chinos eran simplemente otro grupo de población prescindible” (p. 209). Se mencionan nombres de importantes dinastías económicas de Nueva Inglaterra, Nueva York y Filadelfia, como Astor, Forbes, Cabot, Roosevelt, Webster, Coolidge, Low, quienes hicieron su fortuna con el tráfico del opio y utilizaron las ganancias para fundar su nueva economía, diversificando sus inversiones en ferrocarriles, banca, seguros, bienes raíces, hoteles, textiles, acero, filantropía e instituciones de la Ivy League como Harvard, Yale, Princeton, Pensilvania y las universidades de Brown 13 . También revivieron motivos culturales chinos como pinturas, flores, decoraciones, muebles, curiosidades (chinoiserie), estilos arquitectónicos, vestimenta y más. Hoy en día, más de 30 ciudades de Estados Unidos llevan el nombre Cantón, dice Ghosh.

En Estados Unidos, donde Ghosh ha pasado gran parte de su vida adulta y donde el legado del opio del siglo XIX ha sido en gran medida enterrado y descuidado, encontramos al país físicamente moldeado por las ganancias del opio: cómo las represas y los ferrocarriles diseñados y construidos en las Adirondacks del norte del estado de Nueva York, por ejemplo, fueron posibles gracias a la acumulación de capital del opio de una generación anterior en China, impulsada por motivos de lucro, ignorando la ética y la moralidad. Ghosh ve aquí una oportunidad para refutar el mito del libre comercio, argumentando que los estadounidenses que fueron a China a hacer negocios a principios del siglo XIX tenían “las ventajas de la raza, la familia, la clase y la educación” y que las fortunas del opio con las que regresaron a casa fueron construidas y protegidas “por las estructuras de parentesco, clase y raza” (p. 200). Estas ventajas, señala, también han permitido a este grupo escapar del estigma asociado al narcotráfico (no es sorprendente, señala Ghosh, que la operación de ser “legitimados” por el éxito no haya tenido éxito para otros grandes narcotraficantes como Lucky Luciano, Pablo Escobar y “El Chapo” Joaquín Guzmán).

En la India, las consecuencias a largo plazo fueron aún más profundas. Un capítulo breve pero incisivo titulado “Historia familiar” abre una ventana a las vicisitudes del impacto del opio en la India, mostrando cómo la historia familiar de Ghosh ha sido moldeada directa e indirectamente por la droga. Los capítulos nueve y diez completan nuestro viaje a través de la India al explicar el surgimiento de Malwa como un sitio alternativo para la producción de opio en el suroeste de Bengala, una rama comercial operada por empresarios hindúes en el interior y luego exportada a través del puerto de Bombay (ahora Mumbai) por comerciantes de la diáspora como parsis, armenios y judíos de Bagdad (como la familia Sassoon), quienes desempeñaron un papel importante en el comercio, desproporcionado en relación con sus poblaciones relativamente pequeñas. Estas redes diaspóricas, analizadas junto con los chinos de ultramar del sudeste asiático y los comerciantes estadounidenses, han sido importantes en la historia global del comercio del opio. Ghosh sostiene que estos grupos lograron el éxito manipulando redes de información vitales que de otro modo serían inaccesibles para los británicos, y muestra cómo llegaron a desempeñar “un doble papel de colusión y subversión” dentro del proyecto imperial.

El tráfico de opio también ha tenido repercusiones en las actividades comerciales regionales. Para muchos comerciantes indios, su primer contacto comercial con China fue a través del opio, lo que les proporcionó experiencia y contactos útiles más tarde para establecer un comercio más legítimo entre los dos países. No sólo proporcionó experiencia en comercio internacional para los comerciantes locales, sino que el opio proporcionó capital inicial para muchas empresas y emprendimientos en toda la región, no sólo en India y China, sino que empresas y casas comerciales en Java y Singapur también se beneficiaron enormemente.

Ghosh también menciona la diferencia entre el desarrollo en las partes oriental y occidental de la India. Mientras que Purvanchal (la región del Ganges en Bengala Oriental) estuvo bajo completo control británico desde 1757/1764 (después de las batallas de Plassey y Buxar), la región de Malwa (en Bengala Occidental) logró mantener una relativa autonomía política y mercantil; tenía su propio comercio de opio, que competía con el británico dirigido por el monopolio del “Departamento del Opio”. Sólo pagaban derechos de exportación y gestionaban las operaciones de opio a su antojo. Aquí crecieron coloridas plantas de amapola. El resultado fue que “Bombay consiguió la economía, y Calcuta los economistas”, dice Ghosh (p. 133). Estas desigualdades estructurales persisten hasta el día de hoy. La India oriental era más pobre que la India occidental, que resistió durante más tiempo el control británico total.

A pesar de los esfuerzos europeos y británicos por enfatizar el uso “tradicional” del opio tanto en India como en China, ninguno de los dos países tenía una historia de producción o consumo similar a la creada por el imperialismo occidental. “ Smoke and Ashes ” es una obra apasionante e impactante sobre cómo el opio se convirtió en una herramienta capitalista insidiosa para generar riqueza para el Imperio Británico y otras potencias occidentales, a expensas de una epidemia de adicción en China y el empobrecimiento de millones de campesinos en la India. “Uno de los aspectos más sorprendentes de la relación de Occidente con el opio en Asia”, escribe Ghosh, es que las naciones colonizadoras no sólo “lograron usar el opio para extraer riquezas incalculables de los asiáticos, sino que también oscurecieron su propio papel al argumentar que el tráfico de drogas había existido desde tiempos inmemoriales porque las personas no blancas eran naturalmente propensas a la adicción y la depravación” (p. 48). Los efectos de este “conflicto biopolítico” siguen resonando hoy, sostiene, en la explotación de la adicción a los opiáceos y opioides por parte de empresas farmacéuticas cómplices de su proliferación.

En última instancia, “ Smoke and Ashes ” es un recordatorio de la devastación y la explotación llevadas a cabo en nombre del imperio. El libro es categórico al afirmar que “el tráfico de opio del Imperio Británico era una empresa criminal, totalmente indefendible según los estándares de su época y los nuestros”. Asimismo, al examinar los legados duraderos de este tráfico de drogas, el libro propone una crítica mordaz de la globalización desenfrenada, la hipocresía de los mercados libres y el libre comercio, y el actual orden mundial desigual. En su tratado de varios volúmenes “ Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones ”, el filósofo escocés del siglo XVIII Adam Smith describió al carnicero, al cervecero y al panadero como ejemplos del interés propio sano e ilustrado sobre el que supuestamente se construyó el capitalismo. Ghosh traza un linaje más inquietante, tan en deuda con el contrabandista de opio como con el traficante de esclavos. De este modo, su obra evoca la afirmación de Marx de que el capital llegó al mundo “chorreando sangre y suciedad desde la cabeza hasta los pies y por todos los poros”.

Alessandro Scassellati

1. La Trilogía del Ibis – “ Mar de Amapolas ”, Einaudi, Turín 2025; “ El río del opio ”, Einaudi, Turín, 2025; “ Diluvio de fuego ”, Einaudi, Turín 2025 – publicada entre 2008 y 2015, es una reconstrucción novelada de los acontecimientos históricos que llevaron a la primera Guerra del Opio entre los imperios chino y británico (1839-1842). El Ibis es un antiguo barco negrero que más tarde se utilizó en el tráfico de opio. La trilogía Ibis detalla el crecimiento del opio en la India, el papel de los agentes británicos en el transporte de opio a “Cantón” (actual Guangzhou), el único puerto chino donde los extranjeros podían comerciar desde 1757, aunque en condiciones muy restrictivas, y el enorme impacto internacional del comercio del opio. Sin embargo, para comprender el contenido de este libro no es necesario tener conocimientos previos de la trilogía. Sin embargo, Ghosh se refiere repetidamente a personajes de estas novelas: Deeti, una trabajadora cuya familia es una de las miles que mantienen el ritmo implacable de la producción de opio en la enorme fábrica de Ghazipur; Kesri Singh, hermano de Deeti, cuyo puesto como havildar (sargento) en la Compañía de las Indias Orientales lo lleva a la Batalla de Sanyuanli en la Primera Guerra del Opio; y Zachary Reid, un marinero estadounidense de raza mixta cuya compra de opio en las calles de Calcuta es el primer paso hacia una carrera en el tráfico de opio. Estas referencias son una apuesta en un trabajo de no ficción, pero son eficaces para dar vida a los fragmentos biográficos y a los rastros estadísticos que componen el marco cognitivo. También son un recordatorio de cómo las vidas individuales están inextricablemente ligadas a un sistema complejo e impredecible, tanto entonces como ahora. 

2. La fábrica de Ghazipur empleaba al 10% de los 40.000 habitantes de la ciudad. El trabajo se hacía enteramente a mano y con los pies. La fábrica sigue activa hoy en día y es uno de los mayores productores de opio legal del mundo, envasado para uso farmacéutico. 

3. Dos siglos antes, en 1602, en una etapa temprana del comercio entre China y Occidente, el jesuita italiano Matteo Ricci, el primer occidental admitido en la corte china, creó un mapa del mundo para el emperador Ming. Mostró otra “Tierra de Flores” recientemente descubierta, a la que los conquistadores españoles llamaron La Florida. 

4. Desde hace siglos, la humanidad conoce la adormidera y sus propiedades psicoactivas. Los sumerios la llamaban “Hul Gil”, o “planta de la alegría”. Los antiguos griegos consideraban el opio una fuente tanto de consuelo como de olvido. Los romanos, conscientes del riesgo de abuso, continuaron confiando en la planta por sus propiedades medicinales hasta el siglo V a.C. En el siglo XVI, los mongoles habían transmitido la práctica del consumo oral de extracto de adormidera a los tres grandes imperios islámicos: los saváfidas de Persia, los mogoles del norte de la India y los otomanos de Turquía. El opio, consumido en forma de tinturas diluidas, pastillas o granos, era apreciado por su capacidad para inducir el sueño y aliviar el dolor. El uso recreativo (generalmente en las mismas formas en lugar de fumarlo) estaba limitado a las clases ricas y altas. El cultivo a gran escala de Papaver somniferum era difícil y requería muchos recursos, y el procesamiento del látex crudo era un proceso largo y complejo que mantenía los precios altos y dejaba al opio fuera del interés de la gran mayoría de la gente. El opio se consumía ciertamente en China antes del monopolio de la Compañía Británica de las Indias Orientales. En aquella época, sin embargo, su uso como panacea médica –y, más tarde, como afrodisíaco– estaba reservado a una élite costera. Y mientras el suministro (en su mayoría importado de Medio Oriente) fue limitado, la droga siguió siendo un lujo para los consumidores chinos. Fue sólo cuando las cualidades adictivas del opio interactuaron con la lógica de la acumulación de capital que comenzó el problema que alteró la historia. David T. Courtwright, un destacado investigador en el campo de los narcóticos, ha llamado a este estímulo y explotación, con fines de lucro, de la capacidad adictiva del cerebro “capitalismo límbico”. 

5. Amitav Ghosh ha escrito anteriormente sobre plantas, comercio, narrativas occidentales sobre el progreso y los legados del imperio. “ La maldición de la nuez moscada. Parábolas para un planeta en crisis ” (Feltrinelli, Milán, 2022) comienza con el genocidio infligido por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (Vereenigde Oostindische Compagnie, o VOC, fundada en 1602) en 1621 contra los habitantes nativos de las islas indonesias de Banda, el único lugar del mundo donde crecía nuez moscada a principios del siglo XVII, cuando era más cara que el oro. Cincuenta barcos y 2.000 hombres (incluidos 80 ronin japoneses, samuráis mercenarios sin amo) fueron enviados a Java, donde trasladaron, mataron, capturaron y esclavizaron al 90% de los 15.000 nativos. Y para las plantaciones, se necesitaban entre 5.000 y 7.700 trabajadores contratados y esclavos (dos tercios a tres cuartas partes) por año, traídos de Gujarat, Malabar, Coromandel, la península malaya, Java, Borneo, la costa de China, Buton y las islas de Molucas, Kai y Aru. Ghosh sostuvo que las atrocidades cometidas por la VOC eran sintomáticas de una emergente visión de la Ilustración europea de la tierra como un recurso a ser explotado, más que como una entidad viviente con la que los humanos coexisten. Esto sentó las bases para la industrialización y la intensificación del capitalismo, sistemas que cortaron los vínculos entre los humanos y el mundo natural, convirtiendo los bosques, los ríos y el suelo en mercancías para ser extraídas y procesadas a gran escala. El tráfico de opio ha seguido esta trayectoria destructiva de muchas maneras, pero la adormidera se diferencia de los combustibles fósiles y de los recursos minerales en que nunca ha estado en peligro de agotamiento. Tampoco existía el desafío, como con la nuez moscada, de mantener el control sobre la combinación única de condiciones que hacían posible que una planta prosperara en un lugar específico. Más bien, ha habido una serie de adquisiciones hostiles de economías locales, un aumento agresivo de la producción y una monopolización despiadada de las cadenas de suministro. 

6. China se había convertido en "la tumba del tesoro de América", ya que se estima que la cantidad de plata que fluyó a China entre 1719 y 1833 fue igual a una quinta parte de toda la plata producida en México durante ese período, y quizás hasta el 20 por ciento de todos los suministros de plata europeos. Un problema de desequilibrio en la balanza de pagos que también tenía el Imperio Romano, que debía pagar en oro y plata las importaciones de especias, aromas, bálsamos, ungüentos, perfumes, colorantes, muselinas y piedras preciosas de la India. Incluso durante la Edad Media el flujo de metales preciosos continuó a través de Italia hacia Bizancio y el mundo musulmán, y desde allí hacia la India. Además del opio y el algodón crudo de la India, los británicos también lograron vender aceite de sándalo chino y pepino de mar producidos ambos en las islas del Pacífico, así como pieles de foca de la costa noroeste de América del Norte. Después de 1850, los británicos también exportaron a China hilos y tejidos de algodón industriales producidos en la India. 

7. George Orwell, nacido en 1903 como Eric Blair en Motihari, cerca de la frontera con Nepal, hijo de un agente de opio y oficial de la Policía Imperial India en Birmania, aparece aquí como el vehículo de Ghosh para destacar el aterrador impacto que estaba teniendo el opio en el régimen colonial. 

8. A principios del siglo XVII, los comerciantes portugueses y holandeses estaban ansiosos por explotar las lucrativas rutas comerciales asiáticas, en busca de especias, textiles, piedras preciosas y otros productos valiosos. Al igual que sus competidores, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC) utilizó alianzas estratégicas locales y donaciones para obtener acceso a los mercados regionales. Parte de su estrategia para ganar dominio en el comercio de especias del Océano Índico fue suministrar opio a los gobernantes locales como parte de las negociaciones. Esto fomentó la buena voluntad y creó demanda para el producto, que la VOC trató de monopolizar expandiendo sus redes comerciales por toda Asia. Aunque el opio era difícil de cultivar y procesar, era el producto perfecto para el comercio marítimo: era compacto y liviano, y lo suficientemente estable para viajar largas distancias en las bodegas de los barcos. Las prácticas de la VOC no escaparon a la atención de los ingleses, quienes inmediatamente se apasionaron por los artículos de lujo y las curiosidades asiáticas. 

9. El opio no era desconocido para los ingleses. En forma de láudano, una mezcla de opio y alcohol, se encontraba en medicamentos utilizados para tratar todo, desde dolores de cabeza hasta insomnio, náuseas matinales y cólicos, y en jarabes dulces como el Cordial de Godfrey. Aunque estos medicamentos eran adictivos y a veces fatales, el impacto del opio oral palidecía en comparación con la devastación causada por el opio fumado, que los comerciantes comenzaron a promover agresivamente en China. 

10. Ghosh también aborda el papel de los holandeses que lideraron la expansión de los mercados de opio en la actual Indonesia y libraron sus propias pequeñas guerras del opio con los gobernantes locales para aplastar sus intentos de prohibir el opio. 

11. Fue durante esta fase histórica que el Imperio Británico logró una ventaja insuperable en el mar. La fuerza expedicionaria que zarpó hacia China en 1840, al comienzo de la Primera Guerra del Opio, era insignificante en tamaño (unos 25 barcos y 2.000 soldados, además de 2.000 cipayos /mercenarios indios, en su mayoría reclutados en Bihar), pero tenía un arma secreta: el acorazado a vapor Némesis . 

12. Ghosh examina las disparidades y diferencias en las formas en que los escritores y pintores británicos e indios documentaron y recordaron la actividad de producción y comercio del opio. El ensayo de Dickens sobre el opio en “ Household Words ” (1850-1859) es un ejemplo clásico de los dobles estándares victorianos, en el que contrasta las críticas al tráfico de opio con la defensa del traficante de que “si esta droga fuera controlada o prohibida, surgiría un anhelo por algún otro estímulo” y concluye que “el lector encontrará que a la cuestión del opio no hay una respuesta rápida”. Al mismo tiempo que Rudyard Kipling escribía de forma pasiva y neutral sobre el opio, en lo que Ghosh describe como “un ejemplo extraordinario de la forma en que el idioma inglés se utilizaba a menudo para ocultar y naturalizar las prácticas y políticas coloniales”, su contemporáneo Rabindrath Tagore escribió que “en el comercio del opio de Indochina, la naturaleza humana se ha hundido a tal grado de abyecta vileza, que nos resulta odioso incluso seguir la historia hasta su conclusión”. Sin embargo, el abuelo del poeta, Dwarkanath Tagore, estuvo entre los comerciantes indios que, después de la Primera Guerra del Opio, pidieron al gobierno colonial una parte de las reparaciones que China se había visto obligada a pagar tras el Tratado de Nankín. Ghosh no menciona a muchos escritores chinos, aunque sí menciona “ El discurso del opio ” (1878) de Zhang Changjia, que describía la droga como parte integral de la modernidad humeante que las potencias occidentales habían traído a China. Hubo otros, por supuesto, en particular Peng Yangou, cuya obra “ Almas de la tierra de las tinieblas ” (1909) denunciaba el legado generacional y el trauma de la adicción. 

13. Warren Delano Jr., abuelo materno de Franklin Delano Roosevelt, fue uno de varios empresarios cuyos intereses navieros se centraban en el opio. Los Astor y los Cabot, los Webster, los Coolidge y los Forbes, todos comerciaban con opio para asegurar su futuro en el incierto panorama económico de los Estados Unidos de principios del siglo XIX. Poco después de la Primera Guerra del Opio, Abiel Abbot Low, familiarizado con el comercio con China, fundó su propia compañía naviera (con una flota de 16 clippers para transportar opio) y con los beneficios construyó una mansión en Brooklyn Heights, desde cuyas ventanas su familia podía admirar la Estatua de la Libertad. En 2015 se puso a la venta por 40 millones de dólares. Seth Low, hijo de Abiel Abbot, se convirtió en alcalde de Nueva York y presidente de la Universidad de Columbia. En 1840, después de seis años en China con la firma estadounidense Russell and Co., Low había regresado a Nueva York con “una fortuna bastante grande” y “una mente satisfecha”. La satisfacción vino de haberme retirado de “una rama de negocio que últimamente me parecía, de hecho, bastante desagradable”. El comercio de Russell con China se basaba principalmente en opio, y parecía desagradable porque el emperador acababa de prohibir la importación de opio. Low se había ido cuando todo era bueno, no porque desaprobara la inundación de opio desde China, sino porque “nos hace perder la estima de las clases altas [chinas]”. 

 

* Gracias a Alexander Scassellati y TRANSFORM! ITALIA y a la colaboración de Carlos X. Blanco

https://transform-italia.it/fumo-e-ceneri-di-amitav-ghosh-una-ricerca-sul-narco-stato-coloniale-e-sulle-radici-del-capitalismo-occidentale/